Dans une interview exclusive, le PDG de Joseph Phelps, David Pearson, explique à db pourquoi il mène un virage vers une viticulture régénératrice chez ce producteur de Napa haut de gamme afin de créer des vignes dotées d’une longévité productive de 100 ans tout en donnant naissance à une histoire que le consommateur souhaite entendre.
Les changements ne font que commencer, et sa vision est puissante, mais si elle venait à être réalisée avec succès, le modèle de Pearson pour un domaine viticole de grand cru durable pourrait offrir un plan directeur brillant pour les producteurs du monde entier.
Pour bien comprendre ses points de vue persuasifs sur la manière dont les vignobles devraient être gérés et la distribution gérée, quelle que soit la marque de vin fin, veuillez écouter notre podcast avec Pearson, qui couvre tout, des raisons pour lesquelles il a rejoint Joseph Phelps à ses réflexions sur les problèmes du monde du vin et sur la manière de les résoudre.
Notamment, au cours de cette discussion, il a souligné la nécessité de faire évoluer la viticulture pour l’améliorer, non seulement pour accroître la biodiversité, mais aussi la qualité du vin, et, par conséquent, la viabilité économique d’un secteur du marché menacé – la consommation de vin fin a diminué depuis le pic de demande après le Covid et, avec cette baisse, c’est aussi le montant d’argent nécessaire pour élaborer des boissons dignes d’un vieillissement et délicieuses qui a diminué.
En d’autres termes, les changements de Pearson visent à assurer la durabilité environnementale et économique de Joseph Phelps – un domaine sous une nouvelle propriété: il a été acquis par Moët Hennessy à la mi-2022.
Alors que le domaine viticole est déjà célèbre à Napa, connu comme un producteur de premier plan lors de la renaissance de la région au début des années 70, et actuellement qualifié de « joyau de la couronne » selon Pearson, il a déclaré qu’il avait été attiré par la propriété en raison de l’intention de Moët Hennessy d’emmener Joseph Phelps à un niveau encore plus élevé de qualité et de réputation.
Ayant rejoint le domaine en juin 2023, Pearson avait déjà une carrière illustre, notamment en tant que ancien PDG du grand nom de Napa, Opus One, qu’il a quitté en 2020 après 16 années « glorieuses ».
Mais entre son départ d’Opus One et son arrivée chez Phelps, il avait parcouru la France, envisageant d’investir dans un producteur là-bas, peut-être dans l’Ardèche, et au cours de cette période il a découvert une approche de la viticulture qu’il qualifie d’agroforesterie, utilisant non seulement une gamme de plantes dans le vignoble, mais aussi une permaculture, ce qui signifie maintenir les sols couverts et intacts en permanence.
En effet, lorsqu’on lui a montré un morceau de sol de vignoble géré de cette manière, il a déclaré avoir eu « une épiphanie – il y avait un sol sombre et humide, plein de vers de terre, qui sentait bon, et qui s’agrégeait, et je me suis dit, eh bien, c’est différent de ce que nous avons à Napa. »
En poursuivant, en parlant des approches traditionnelles plus couramment pratiquées, en particulier en Californie, il est habituel de planter des légumineuses fixatrices d’azote entre les rangs pendant l’hiver, puis de les enfouir dans le sol à temps pour l’été, laissant le terrain à nu, « de sorte que cela devienne de la terre, une chose sèche et sans vie. »
Cependant, après avoir été témoin d’une approche alternative, aujourd’hui largement appelée agriculture régénératrice – dont vous pouvez en savoir plus ici – Pearson a déclaré à db : « Je suis devenu déterminé à essayer de trouver un endroit où je pourrais pratiquer ce type d’agriculture. »
Puis, ayant été sollicité pour conseiller Joseph Phelps en juillet 2023, il a accepté de passer six mois de retour en Napa pour « aider au processus transitionnel de l’acquisition et à la définition d’une stratégie. »
Plus de deux ans plus tard, Pearson occupe un rôle à plein temps et permanent à la tête du domaine, parce que, dit-il, « les gens ici étaient si enthousiastes face aux opportunités qui s’ouvraient à eux, puis je me suis dit, nous devons pratiquer l’agriculture régénérative, nous devons l’apporter à Napa », — un mouvement qu’il « a bien commencé ».
Non seulement cela, mais il apprend aussi à mettre en œuvre cette approche à partir d’une autre propriété de Moët Hennessy, le Château Cheval Blanc, qu’il décrit comme représentant « l’un des exemples les plus complets et des meilleurs de ce type de gestion polyculturelle. »
Et à Napa, chez Joseph Phelps, Pearson insiste sur le fait que, tout en mettant en œuvre cette approche, il étudie les impacts.
« Nous ne sommes pas déterminés à emprunter un chemin rapide, mais à faire quelque chose de très ancré dans une démarche scientifique », ce qui a vu Pearson et son équipe consacrer les neuf derniers mois à étudier tous les aspects du domaine, de la vie du sol, de l’humidité, des flux d’eau, ainsi que de la flore et de la faune, afin d’obtenir un niveau de référence à partir duquel ils pourront revenir dans « cinq ans pour dire ce qui change, et nos attentes sont-elles satisfaites – pas seulement au sens intuitif, mais dans un sens mesurable et direct. »
Avec cela en place, Pearson supervise désormais le replantation de quelques parcelles « pour créer des vignes qui vivront 100 ans productifs » – au lieu de « replanter toutes les 15 à 20 ans ».
Dans ce cadre, il est à l’avant-garde d’une approche qui devrait encourager la résistance des vignes aux extrêmes climatiques, en particulier à la sécheresse, en collaborant avec une pépinière de l’État de Washington pour créer des porte-greffes « à pivot central unique descendant, à partir duquel quatre couches de racines pousseront, de sorte que nous créerons une structure racinaire plus profonde et plus étendue. »
En plus de planter ceux-ci, il « place des arbres fruitiers entre chaque quatrième et cinquième vigne », tout en bordant les vignobles de haies et, après trois ans d’établissement des porte-greffes dans cet environnement diversifié et préservé, « nous allons effectuer des greffes in situ des variétés que nous choisirons ».
Des approches régénératives sont également appliquées aux vignobles existants, et dans l’ensemble, Pearson voit ce mouvement comme faisant partie d’un exercice de construction de marque à long terme axé sur l’amélioration de la santé des vignes et de la qualité du vin, tout en renforçant la notoriété et l’image.
« Nous ne pouvons pas seulement nous appuyer sur les 50 années de Joe Phelps et son histoire ; nous devons les reconquérir, nous devons avoir une vision convaincante pour l’avenir, et c’est ce que cette agriculture nous donne. »
