L’histoire de DAOU Vineyards est celle d’outsiders – deux frères nés au Liban issus d’un milieu sans lien avec le vin – qui ont utilisé une fortune issue de la technologie pour devenir le porte-drapeau des assemblages bordelais de Paso Robles, avant de vendre l’entreprise à Treasury Wine Estates. Richard Woodard rapporte.
Né à Porto, José Alberto Moreira travaillait pour un fabricant de levures en Californie lorsque, en juillet 2010, l’une des représentantes commerciales de l’entreprise l’emmena voir un client « très petit » perché dans l’Adelaida District AVA de Paso Robles. « Tu seras probablement fâché contre moi », l’avertit-elle.
Le domaine en question était DAOU Vineyards, fondé trois ans plus tôt par les frères Daniel et Georges Daou. « Daniel posait toutes ces questions stupides », se souvient Moreira. « Mais après un moment, j’ai réalisé qu’il posait des questions très pertinentes, hors des sentiers battus. Je me suis vraiment senti en affinité avec lui. »
Les deux sont restés en contact, mais il a fallu encore douze ans avant que Moreira ne rejoigne DAOU, où il occupe aujourd’hui le poste de maître-œnologue principal. C’est une progression de carrière peu conventionnelle, fidèle à l’arc improbable de l’histoire DAOU.
Les débuts des Daou dans le Moyen-Orient et leur fuite après la guerre civile libanaise ne s’arrêtaient pas à la simple survie. En 1973, leur enfance à Beyrouth est interrompue lorsqu’un missile lancé au début de la guerre civile libanaise envoie des éclats à travers la maison familiale, les blessant grièvement tous les deux. Deux ans plus tard, eux et leurs parents fuient vers la France. Puis, au début des années 1980, Daniel et Georges s’installent à l’Université de Californie à San Diego pour étudier l’ingénierie informatique et l’ingénierie électrique.
Ils fondent une entreprise technologique, DAOU Systems, axée sur les systèmes informatiques hospitaliers, la mettent en bourse en 1998, puis vendent. « Ils ont pris leur retraite très jeunes, avec la possibilité de poursuivre leurs rêves », déclare Moreira. Dans le cas de Daniel en particulier, ces rêves tournaient autour de la fabrication du vin, une passion qu’il avait éveillée en France, puis poursuivie en fabriquant du vin dans son garage isolé de San Diego à partir d’un potager d’un acre de Cabernet Sauvignon.
Il leur a fallu du temps pour que ces rêves progressent. Finalement, en 2007, les Daou furent attirés par un « trésor caché » à Paso Robles – des sols calcaro‑argileux rares, des pentes raides et l’altitude la plus élevée de la région à 2 200 pieds – un site qu’ils renomma rapidement DAOU Mountain.
DAOU produit aujourd’hui une gamme de vins issus de raisins cultivés sur leurs propres vignes et de fruits achetés, y compris un Chardonnay de réserve provenant de Willow Creek AVA, au climat plus frais, et un Cabernet Sauvignon de réserve qui est le vin le plus vendu de son type dans la tranche de prix entre 20 et 30 dollars US aux États‑Unis.
Il y a aussi le assemblage bordelais Soul of a Lion (SOAL), qui se vend (millésime actuel 2022) sur le site DAOU à 150 dollars la bouteille. « Quand Daniel a voulu devenir vigneron, c’est ce vin qu’il voulait faire, et c’est ce vin qui a quelque part mis Paso sur la carte et l’a changée », déclare Moreira. La région avait auparavant été dominée par des cépages Rhône, mais SOAL a contribué à orienter les choses vers le Cabernet.
En 2013, lors de l’élaboration de SOAL, Daniel Daou identifia quelques barriques de Cabernet de qualité supérieure, les embouteilla séparément et créa Patrimony – aujourd’hui un 100 % Cabernet Sauvignon à 275 dollars, aged for 30 months in 100 % new French oak, using thicker staves (27mm versus 22mm) to reduce oxygen ingress and prolong the maturation process.
Paso Robles est une grande région (on pourrait y faire tenir Napa et Sonoma) avec une réputation pour un climat plutôt étouffant. Moreira estime que c’est une simplification – des AVA comme Willow Creek et Templeton Gap bénéficient de conditions plus tempérées – mais, même à l’altitude élevée de DAOU, les niveaux d’alcool peuvent grimper: SOAL 2018 a été caractérisé comme un millésime « frais » à 14,7 % d’alcool; 2020 et 2022 – ce dernier marqué par une poussée de chaleur de dix jours vers la récolte – affichent 15,2 %.
Néanmoins, Moreira soutient que plusieurs facteurs contribuent à préserver la fraîcheur des vins DAOU, notamment des écarts de température diurnes importants – il peut faire 35 °C à 16 heures, puis seulement entre 14 et 16 °C le matin suivant. Il y a aussi une attention quasi religieuse portée aux phénoliques et à la façon dont ils influencent la sensation du vin, avec un suivi allant de la vigne à la cave et au cellier. « Pour nous, les phénoliques signifient la texture, ils signifient que le vin est en équilibre ou non », explique Moreira.
Mais s’il existe un seul secret du succès de DAOU, il tient peut-être à sa levure – le sujet même qui a amené Moreira chez le vigneron dès le départ. En utilisant 10 kg de raisins issus de ses vignobles, le domaine a identifié 24 souches différentes réparties en six groupes génétiques. Deux ont été choisies et testées, et le gagnant – nommé de manière plutôt prosaïque D20 – est utilisé pour la fermentation de chaque vin DAOU, à l’exception des rosés et des vins blancs aromatiques. Il est même utilisé pour fabriquer les pizzas de la salle de dégustation.
Que fait le D20 ? « Il n’autorise pas la fermentation à devenir malodorante ou bloquée », dit Moreira. « Il nous permet d’achever la fermentation et d’extraire le plein potentiel des raisins, en restant simplement spectateur et en ne faisant rien d’autre. Il nous permet aussi de fermenter à des températures très élevées, ce qui aide l’extraction. » Plus crucial encore, la levure améliore l’acidité – Moreira affirme que le domaine n’a jamais besoin d’acidifier ses fruits issus des propres vignobles.
DAOU Vineyards a entamé un nouveau chapitre à la fin octobre 2023, lorsqu’il a été annoncé que l’entreprise serait vendue à Treasury Wine Estates (TWE) pour un total d’un milliard de dollars – 900 millions de dollars initialement, puis une prime éventuelle allant jusqu’à 100 millions de dollars –, Daniel et Georges restant en poste après l’achèvement de l’opération.
L’avantage évident de la propriété par TWE concerne l’internationalisation des ventes de DAOU. Même aujourd’hui, deux ans après la clôture de l’accord, 80 %–85 % de ces ventes se réalisent sur le marché américain, mais des plans prévoient d’accroître la présence de DAOU en Asie et en Europe. Cette dernière se concentrera sur le Chardonnay Réserve, le Chardonnay Réserve et Soul of a Lion, ainsi que le Merlot Réserve au Danemark (l’un des plus importants marchés européens de l’entreprise).
Concrètement, ce rachat a permis, en avril 2024, de déplacer la cave du domaine du sommet de la montagne, où l’espace devenait compté, vers une installation TWE voisine, à partir de la récolte 2024.
Mais plus largement, il est clair que ce qui avait commencé comme un projet familial passionnel avait fini par devenir victime de son succès, grâce à ce que Moreira décrit comme une « croissance explosive » sur la période 2019‑2021. « Le plus grand effet de Treasury a été de nous donner l’épine dorsale et la structure pour accueillir cette activité et avancer de manière beaucoup plus régulière », ajoute-t-il. « Nous avions tellement grandi que nous étions à l’étroit, au bord de la rupture. »
