Plus de 25 ans après la fermeture de cette distillerie japonaise de whisky, autrefois célébrée, ces deux derniers fûts encore existants pourraient être mis aux enchères chez Christie’s à Londres, à la suite de la sortie « valedictory » de Karuizawa Once in a Lifetime fin de l’année dernière. Richard Woodard rapporte.
Karuizawa est la distillerie fantôme qui refuse de disparaître complètement. Non seulement ses whiskies extrêmement prisés continuent d’errer dans les salles des ventes du monde entier, mais les derniers mois n’ont pas vu un, mais deux Karuizawa arriver sur le marché. Et maintenant deux fûts – tout à fait susceptibles d’être les derniers en existence – font l’objet d’une vente aux enchères chez Christie’s à Londres, avec une estimation de départ pré-vente d’environ 2 millions de livres chacune.
C’est un adieu pour une entreprise viticole devenue distillerie, qui fut plutôt peu aimée pendant sa vie active. Fondée dans la ville thermale éponyme, dans les Alpes du Sud du Japon, en 1955, Karuizawa a fourni des whiskies pour des assemblages au cours des décennies qui ont suivi, avant de tomber définitivement en silence en 2000. Son expression de 12 ans fut le premier single malt japonais à atteindre le marché local en 1976, sans faire grande impression à l’époque.
Mais derrière son extérieur sans prétention, Karuizawa avait un secret. Son whisky – centré sur l’utilisation d’orge Golden Promise, des fermentations longues, de petits alambics, du tourbe et des fûts ayant contenu du Sherry – était conçu pour des marathons, pas des sprints. Le microclimat distinctif de Karuizawa, avec des hivers froids, des étés chauds et une humidité élevée, n’a fait que concentrer son caractère riche, structuré et complexe à mesure que l’alcool mûrissait au fil des décennies.
Golden Promise
« La première fois que j’ai goûté Karuizawa fut un moment spécial et captivant », se souvient Sukhinder Singh, cofondateur d’Elixir Distillers et, auparavant, The Whisky Exchange, qui met en vente ses deux derniers fûts de Karuizawa lors d’une enchère en direct chez Christie’s à Londres la semaine prochaine. « Ma première expérience consistait à goûter le flacon emblématique vieilli en fût de Sherry ; il était riche et puissant, complexe et aromatique, même à une teneur en alcool extrêmement élevée. »
« Personne n’attendait une demande aussi folle – mais pour moi, tout coche les cases. Tout ce qui touche au Japon était ultra-cool, c’était une distillerie perdue, elle était vieillie dans des fûts de Sherry et avait un goût sacrément bon. »
Si l’on peut identifier un tournant dans l’histoire de Karuizawa, il est probablement survenu en 2007, lorsque Marcin Miller et David Croll de Number One Drinks – l’entreprise qui allait devenir le distributeur international de Karuizawa – entreprirent une dégustation d’échantillons de fûts avec le chroniqueur whisky Dave Broom.
Sur les 69 échantillons évalués ce jour-là, Miller aurait volontiers mis en bouteille 68 en tant que single-cask releases – un taux de réussite sans précédent. Lorsque la nouvelle est tombée en 2010 que Karuizawa devait être démolie, Number One Drinks a acquis les 364 fûts restants.
Culte
À mesure que les sorties Karuizawa de Number One gagnaient un public de fervents, Singh et deux autres clients de l’entreprise furent invités, en 2012, à la distillerie Chichibu au Japon (qui hébergeait les fûts après la démolition de Karuizawa) pour sélectionner et acheter des fûts. Singh estime avoir acquis « environ 30 à 35 fûts au total », en embouteillant tous sauf deux – les plus jeunes – au cours des années qui ont suivi.
Les deux fûts qui seront mis aux enchères chez Christie’s ont été mis en distillation en 1999, donc peu avant que Karuizawa cesse sa production, mais leurs histoires – sans parler des whiskies qu’ils contiennent – se démarquent. « Mes amis hésitent sur celui qu’ils préfèrent », déclare Singh.
Le fût 6195 (61,8 % ABV, environ 420 bouteilles) est dans son fût d’origine, un butt ex-Sherry de 500 litres – probablement un fût de remplissage en chêne américain. Singh affirme qu’il montre moins d’influence du bois et est « plus frais et plus fruité [par rapport aux standards de Karuizawa], avec des notes de melon, banane, cola, pistache, malt et bois parfumé persistant ».
Le fût 888 (57,7 % ABV, 420 bouteilles) était à l’origine également rempli dans un butt de Sherry, mais lorsque celui-ci a montré des signes d’usure après que les fûts ont été transportés du Japon vers l’Écosse en 2019, il a été re‑fûté dans un fût de Sherry de première remplissage qui avait auparavant contenu du whisky malt Ben Nevis. Il est plus riche et plus Sherried, affirme Singh, « avec des champignons terreux, du cuir, de la sauce soja, de la réglisse salée, une feuille de tomate – sirupeux et merveilleusement enrobant le palais et persistant ».
Les whiskies peuvent être bien entamés dans leur troisième décennie, mais Singh croit qu’ils pourraient vieillir encore une dizaine d’années avant l’embouteillage. Le lot Christie’s comprend le stockage à la distillerie Tormore en Écosse – détenue par Elixir Distillers – pendant jusqu’à trois ans après la vente, jusqu’à ce que les whiskies atteignent l’âge de 30 ans ; un stockage supplémentaire peut ensuite être convenu avec Elixir Distillers, qui mettra également les whiskies en bouteille sans coût supplémentaire (à l’exclusion de tout élément sur mesure).
La vente de la semaine prochaine marque une fin de parcours bien remplie pour Karuizawa. En novembre, Number One Drinks a publié sa dernière bouteille issue de la distillerie : Karuizawa Once in a Lifetime, un assemblage en fût de 145 bouteilles datant des années 1960 à 2000, au prix de 19 500 £ la bouteille, décrit par Marcin Miller comme un « hommage d’adieu » pour marquer le 70e anniversaire de la distillerie. Plutôt que les « instantanés » offerts par des éditions en fût unique, Once in a Lifetime vise à raconter toute l’histoire de la distillerie, ce que Miller appelle « le Karuizawa le plus complet ».
Et en octobre, Miller annonçait une sortie de 10 bouteilles issues de son propre fût Karuizawa, rempli en décembre 1998, avec chaque bouteille arborant une étiquette unique, peinte à la main par l’artiste britannique Harland Miller. Prix à 15 000 £ la bouteille hors TVA et vendues par Hedonism Wines, l’intégralité des bénéfices est reversée à Migrate Art, une association qui soutient des communautés déplacées et défavorisées dans le monde.
Alors, est-ce tout ? Ces sorties, en bouteille et en fût, pourraient-elles être les dernières Karuizawa à apparaître sur le marché ? Nous ne pouvons pas en être sûrs, mais c’est tout à fait possible. L’autre question est de savoir quand – ou même si – ces whiskies seront bus, une fois vendus.
Singh déplore le fait que, à mesure que l’étoile de Karuizawa montait et que les prix aux enchères atteignaient des niveaux vertigineux – culminant avec les 363 000 £ payés pour une bouteille de 52 ans chez Sotheby’s en 2020 – les collectionneurs étaient moins enclins à ouvrir et partager leurs précieuses bouteilles. Ce n’est pas un problème pour lui : même après avoir vendu ses deux derniers fûts de Karuizawa, Singh détient encore une abondante production de la distillerie dans sa vaste collection privée, y compris toutes les bouteilles issues de ses précédentes éditions en fût, plus « environ 40 autres bouteilles d’autres que j’aime vraiment ».
Et oui, il les boit. Mais lentement. « J’ai toujours une bouteille ouverte que je fais durer le plus longtemps possible », dit-il. « Et c’est toujours un plaisir de les partager avec des amis qui pensent comme moi. »
Les deux fûts Karuizawa seront vendus lors d’une vente aux enchères en direct, « Un dernier chapitre : les derniers fûts Karuizawa de la collection de Sukhinder Singh », qui se tiendra chez Christie’s à Londres le mardi 10 mars à 14 heures. Les estimations préalables de pré‑vente pour chaque fût se situent autour de 2 millions de livres.
