Trois ans après que le pionnier des vins fins de Napa, Joseph Phelps, ait été racheté par Moët Hennessy, le vigneron Ryan Phelps s’est donné pour mission d’honorer l’héritage et l’ADN du domaine, tout en affinant encore davantage la qualité de son emblématique vin phare, Insignia. Arabella Mileham rapporte.
Lors d’un entretien accordé à db à Londres le mois dernier, Phelps a déclaré qu’il était important de comprendre l’héritage et la qualité des vins et de les équilibrer avec la vision future du domaine, sans chercher à « changer tout ».
Knoth a rejoint Phelps il y a trois ans en 2023, après plus de 17 années de vinification dans la Napa pour des domaines tels que Sinegal, Staglin et St Clements, ainsi qu’un passage chez Elderton dans la Barossa Valley. Il a rejoint Phelps à un moment clé pour le domaine, peu après que le vignoble légendaire ait été acquis par LVMH.
Joseph Phelps fut l’une des caves pionnières à Napa, fondée par le magnat de la construction et vigneron amateur Joe Phelps dans les terres sauvages alors encore inexplorées de la Napa Valley en 1973. Au fil des années, Phelps s’est bâti une réputation tant pour ses vins de style rhodanien que pour la production du premier assemblage rouge de style Bordeaux propre à la Californie, Insignia, et fut l’une des 51 caves inscrites sur la California List. Le domaine s’est étendu pour comprendre neuf vignobles et 425 acres répartis sur certains des AVA les plus en vue de la Napa Valley, y compris Home Ranch à St Helena, ainsi que des vignobles à Rutherford, Oakville, Stags Leap District, Oak Knoll, South Napa et Carneros. Il produit également du Pinot Noir et du Chardonnay à partir de deux vignobles sur la West Sonoma Coast.
Lorsque Moët Hennessy a acquis le domaine en juin 2022, dans le rôle de nouveau PDG de Phelps, l’ancien patron d’Opus One, David Pearson, a confié à the drinks business dans un podcast en novembre que l’intention était d’élever le « joyau dans la couronne » de Napa à un niveau encore plus élevé de qualité et de réputation.
Knoth n’a aucun doute sur son rôle au sein de cette vision, et son enthousiasme à rejoindre Phelps est palpable.
« Lorsque je suis arrivé, j’ai veillé à faire beaucoup de recherches, à regarder attentivement nos vignobles, à les comprendre et à comprendre l’agencement de nos terres, l’emplacement des vignobles, les profils de sols, les microclimats – tous ces aspects qui influencent la culture du raisin », expliqua-t-il. Il a aussi goûté des millésimes d’Insignia « remontant à des décennies ».
« Je voulais m’assurer que je captais vraiment et comprenais le cœur d’Insignia, la manière dont il a été élaboré au fil des années… l’ADN et le fil conducteur qui traverse Insignia. »
Ce fil conducteur, affirme-t-il, réside dans sa structure tannique, des tanins élégants et fins qui sont très représentatifs des neuf vignobles situés sur les banquettes et disséminés le long de la vallée.
L’ADN de Phelps
Dans cet esprit, son travail consiste à « mettre en valeur les magnifiques fruits que nous avons, les différentes appellations, l’unicité de nos vignobles, et à mettre cela en lumière à travers le regard de chaque millésime », tout en apportant encore plus d’élégance, de fraîcheur et d’équilibre aux vins.
Cela s’est manifesté par « reculer un peu » en termes de température et du temps passé sur les peaux, et ne pas pousser les choses trop loin afin de mettre en valeur le fruit et la fraîcheur de chaque parcelle. Elles sont vinifiées séparément et peuvent représenter jusqu’à 90 cuves différentes.
De même, il a raccourci le vieillissement en fût (le Cabernet Sauvignon de Phelps passe désormais moins de temps en barrique, 16 mois, contre 21 pour l’Insignia, et 24 mois auparavant) non seulement pour favoriser une plus grande fraîcheur mais aussi pour permettre au vin de rester en bouteille quelques mois de plus.
« Je pense qu’il est vraiment important de vieillir en bouteille afin qu’il soit plus accessible à sa sortie », explique-t-il. « De nos jours, les consommateurs recherchent des vins qui peuvent être ouverts et bu sans attendre. Ils boivent les vins et ne les mettent pas en cave aussi longtemps, il est donc vraiment important d’en être conscient, même si je continue à fabriquer des vins dont je sais qu’ils peuvent vieillir pendant des décennies. »
50 % du nouveau chêne français est utilisé sur le Cabernet Phelps, toutefois l’Insignia « a été et continuera d’être 100 % en bois neuf », a-t-il ajouté.
Le parcours de Knoth en biochimie a éclairé sa vinification, dit-il, et même s’il peut devenir « vraiment technique » dans la manière dont il observe les choses, cela sert de « garde-fou » pour assurer la bonne chimie du fruit, les phénoliques, le pH, les tanins et les niveaux d’alcool et que tout cela reste en équilibre.
Ceci est particulièrement nécessaire pour un cépage bordelais comme le Cabernet Sauvignon, a-t-il dit, en termes de la manière dont la couleur et les tanins sont extraits, la façon dont ils se lient et se polymérisent – mais il ne prend jamais de décisions uniquement sur la base des chiffres du laboratoire. Cela apporte purement « un aperçu du millésime – est-ce une année à couleur élevée ? des tanins élevés ? Comment les choses s’extraient ? Dois-je peut-être pousser un peu plus fort, ou dois-je reculer ? »
La surveillance et les tests phénoliques quotidiens pour comprendre le processus d’extraction « m’aident à guider mon processus de décision quant à la façon dont je fermente ou j’extrais un vin dans une année donnée », explique-t-il, « et me permettent de concevoir des vins qui vont vraiment bien vieillir. »
Agroécologie
L’un des développements les plus importants, cependant, a été le passage à une viticulture régénératrice chez Phelps ces dernières années.
Comme l’explique Knoth, cela fait suite à une étude exhaustive de deux ans sur l’hydrologie, l’écologie, la flore et la faune du Home Ranch à St Helena, afin de mieux comprendre comment s’intégrer dans le paysage et créer une meilleure harmonie et équilibre. Depuis lors, il a été engagé un programme de plantation d’espèces indigènes et la création d’une « colonne vertébrale » entre les rangs et d’une « membrane » autour des blocs de milliers d’arbres et de plantes indigènes. « Nous essayons de nous éloigner de la monoculture que peuvent représenter les vignobles et l’agriculture pour privilégier une polyculture qui équilibre le sol », a-t-il expliqué, le but ultime étant de remplacer la nécessité de replanter tous les 15–20 ans et de créer des vignes qui durent 50–100 ans.
L’équipe va planter des vignes cet hiver, à la fois du Cabernet Sauvignon et du Cabernet Franc, en utilisant de nouveaux porte-greffes dotés d’une structure racinaire plus profonde et plus large.
