Des fouilles d’une tombe du IVe siècle située à environ 1,6 km de la Grande Muraille de Chine ont révélé une bière « magistralement fermentée » que l’on pense avoir été brassée sous la dynastie Zhou.
Une fouille dans le cimetière Shanjiabo, situé dans la province de Shaanxi, au nord-ouest de la Chine, a révélé une bouteille de bière vieille de plusieurs siècles qui offre un aperçu de la manière dont les habitants brassaient à Quin, un ancien État chinois durant la dynastie Zhou.
Selon un article publié dans le Journal of Archaeological Science, la bouteille est datée entre 547 et 221 av. J.-C. (avant l’ère commune) et démontre que les habitants de Quin utilisaient « divers céréales » dans leurs pratiques de brassage, et possédaient même une méthode astucieuse pour sceller efficacement les bouteilles.
Brassage raffiné
Lorsque les scientifiques ont analysé le liquide contenu dans la bouteille, ils ont découvert qu’il contenait 23 composés organiques différents, avec des « sucres complexes » suggérant que ses créateurs avaient « une bonne compréhension de la fermentation ».
Comportant 8 571 levures ainsi que du millet, du blé, de l’orge et des acides aminés, la bière vieille de 2 300 ans constitue, selon le rapport, la preuve d’un « processus de brassage raffiné et technique ».
En raison de la présence de céréales, les scientifiques ont pu déterminer que la bouteille contenait de la bière et non une boisson à base de fruits. Cette découverte sur Quin se situe au cœur de l’histoire brassicole longue de la Chine, car bien que l’analyse des résidus sur des poteries antiques ait montré que les Chinois fermentaient des boissons alcoolisées à partir de riz, miel et fruits dès 7 000 av. J.-C., les premières preuves de bière à base de céréales (utilisant des techniques de maltage et de brassage) remontent environ à 3 400–2 900 av. J.-C. (environ 5 000 ans).
Double couche
La dernière découverte a aussi révélé une technique sophistiquée de « double couche » utilisée par les Quin pour sceller hermétiquement la bouteille et assurer la conservation de la bière.
Tout d’abord, le brasseur scellait l’intérieur de la bouteille non bouchée avec du tissu avant de recouvrir le dessus d’un mélange de « boue et de composés organiques ». L’embouchure de la bouteille a ensuite été façonnée en forme de « tête d’ail », un autre indice sur le contenu de la bouteille, car il s’agissait d’un motif stylistique classique dans la culture chinoise ancienne pour les récipients hébergeant des boissons alcoolisées.
Pourquoi la bouteille de bière a-t-elle été enterrée dans un cimetière ?
Le cimetière Shanjiabo est considéré comme un lieu d’inhumation populaire pour les soldats comme pour les civils, avec 183 tombes connues. Les anciens citoyens chinois étaient souvent enterrés avec des boissons fermentées (comme la bière de riz précoce) en offrande cérémonielle pour honorer les morts. On pensait que ces bières facilitaient la communication avec le royaume spirituel et offraient au défunt subsistance et luxe dans l’au-delà.
Et ce n’est pas la première fois qu’une bière est découverte dans un ancien site funéraire chinois, plusieurs fouilles majeures ayant révélé des preuves que les rituels de boisson lors des funérailles étaient aussi courants alors qu’ils le sont aujourd’hui. Comme db l’a rapporté en 2021, des archéologues dans le sud-est de la Chine ont trouvé « résidus microfossiles » issus des premières consommations de bière dans des pots céramiques vieux de 9 000 ans, découverts à côté de deux squelettes humains sur un tertre funéraire presque de la taille d’un terrain de football.
« Cette bière ancienne n’aurait pas été comme l’IPA que nous avons aujourd’hui. Au contraire, elle était probablement une boisson légèrement fermentée et sucrée, probablement trouble de couleur », a déclaré l’archéologue Jiajing Wang, auteur principal de l’étude, dans un communiqué de presse à l’époque.
