La tradition des vins de talha de l’Alentejo daterait de 2 000 ans, à l’époque romaine, mais ce qui était autrefois une curiosité consommée localement connaît aujourd’hui une renaissance, les domaines réinterprétant ce style pour les buveurs de vin d’aujourd’hui. Richard Woodard rapporte.
La petite localité alentejane Vila de Frades se situe au cœur de la tradition viticole de talha de la région. Non loin, se dressent les ruines de la villa romaine de São Cucufate, où les archéologues ont découvert des traces de production de vin et d’huile d’olive. Dans la ville même, vous trouverez le Cella Vinaria Antiqua – un musée vivant de la production de vins de talha exploité par Honrado Vineyards.
L’établissement est une extension du restaurant voisin País das Uvas : lorsque la famille Honrado a décidé d’étendre l’exploitation boutique des vins de talha du lieu, en acquérant le bâtiment voisin en état de délabrement, ils ont découvert un spectaculaire entrepôt du XVIIIe siècle, autrefois utilisé comme cave vinicole.
Dans les 25 talhas assemblées ici – 15 dans la Cella et 10 dans le restaurant – les vins restent fidèles à la tradition talha : les raisins entrent dans la talha pour une fermentation spontanée sans contrôle de la température, qui reste au minimum jusqu’à la Saint-Martin, le 11 novembre, avant d’être vidés à l’aide de toile de jute comme filtre.
Honrado propose quatre niveaux de vins de talha, utilisant une gamme de cépages principalement traditionnels de l’Alentejo – Antão Vaz, Arinto, Viosinho, Roupeiro, Perrum et Diagalves pour les blancs, Alicante Bouschet, Aragonez, Trincadeira et Touriga Nacional pour les rouges. Le blanc premium affiche une teneur en alcool de 15 % vol lors du millésime 2023, et, dans l’ensemble, le contact prolongé avec la peau confère des vins d’un vrai caractère et d’une texture difficiles à ignorer.
L’Alentejo prend ces vins très au sérieux, créant une AOC Talha à partir du millésime 2011 qui suit des règles similaires à celles de l’AOC Alentejo, y compris la classification de sous-régions telles que Portalegre, Vidigueira et Reguengos. Et les producteurs prennent eux aussi ces vins de plus en plus au sérieux, cherchant de nouvelles façons de réinterpréter le style pour un public moderne.
À Altas Quintas à Portalegre, l’objectif à long terme du vigneron Diogo Vieira est d’avoir une grande salle d’amphores avec 50 talhas. Ici, les vins font le pont entre la tradition talha et une énergie et une vivacité plus contemporaines. « Nous voulons produire des vins de talha, mais pas des vins de talha traditionnels à 100 %. », explique Vieira. « Des vins de talha pour tout le monde. »
Le Talha Branco d’Altas Quintas, issus d’un vignoble à haute altitude (pour l’Alentejo) âgé de 60 ans, offre une belle présence en corps et en texture, mais une fraîcheur déconcertante qui, au nez, évoque un vin de dessert autrichien à la pointe florale (mais sans la douceur). Il existe aussi un rouge d’été qui peut être conservé au frais, Conversas da Talha, qui associe Castelão et le blanc Arinto, et un assemblage rouge d’Alicantе Bouschet et Aragonez qui adoucit l’arête de la talha avec six mois en fût.
Pour la plupart, les producteurs restent fidèles à la tradition talha sans en être esclaves. À Esporão, il n’y a pas de contrôle de température ni de levures, mais la vigneronne Ana Cruz ajuste le pH lors des étés caniculaires si nécessaire. Les vins de talha ici, dont un assemblage blanc de Roupeiro et Gouveio issu des vignobles biologiques de l’entreprise, restent en terre cuite jusqu’au moins au 11 novembre, mais souvent plus longtemps. « Il y a dix ans, les températures nocturnes [en novembre] étaient plus froides, de sorte que les peaux tombaient au fond de la talha en novembre », explique Cruz. « Aujourd’hui, cela se produit souvent en décembre. »
Les vins de talha demandent un travail ardu et laborieux, et les talhas elles-mêmes sont difficiles à trouver, et coûteuses lorsqu’on les déniche. Selon l’œnologue de Herdade do Rocim, Vânia Guibarra, une talha aurait coûté 600 € en 2014; aujourd’hui, il faut plutôt compter 2 000 €. Il subsiste aussi des doutes dans la région quant à savoir si quelqu’un vivant aujourd’hui possède les compétences nécessaires pour en fabriquer de nouvelles – heureusement, elles peuvent durer des centaines d’années (Esporão en possède une qui pourrait remonter aux années 1760).
Cela signifie que les vins de talha ne sont pas — ou du moins ne devraient pas être — bon marché. Rocim réaménage sa ligne de vins de talha, conscient que fixer des prix bas pour ce type de vin n’est pas réaliste d’un point de vue commercial. En versant le Vinho de Talha blanc de l’entreprise, millésime 2025, un vin en bouche enveloppant, intense, mais frais, avec un arôme distinctif de clous de girofle, Guibarra déclare : « Nous ne pouvons pas vendre ce vin à 12 €, mais nous ne pouvons pas non plus simplement augmenter le prix. Nous avons donc modifié le profil avec le vieillissement. »
Les nouveaux vins sont fermentés traditionnellement dans de grandes talhas ouvertes, puis transférés dans des talhas plus petites et fermées pendant trois mois. Guibarra estime que ces talhas plus petites, aidées par la micro-oxygénation, confèrent aux vins une intensité accrue.
Les vins de talha suscitent beaucoup de discussions sur les techniques de vinification, mais les vignobles le sont tout aussi; Rocim s’approvisionne auprès de vignes à mélange de parcelle âgées de 60 ou 70 ans – l’entreprise a identifié « 20 ou 30 » des variétés impliquées, mais pas toutes. « Nous fabriquons nos vins de talha traditionnels d’ici parce que nous voulons conserver les cépages traditionnels pour cela », explique Guibarra.
Le Vinho de Talha blanc est un assemblage qui privilégie Perrum, Diagalves et Manteúdo, tandis que le rouge combine Tinta Grossa, Alfrocheiro et Moureto, soumettant le même processus que le blanc, avec une période de contact avec la peau relativement courte, car Guibarra cherche à éviter les tons durs et terreux qui peuvent caractériser certains vins de talha. « C’est trop », dit-elle. « C’est un profil que nous ne voulons pas. »
La gamme talha chez Rocim va du divertissant et accessible Fresh from Amphora, blanc et rouge – un partenariat avec Dirk Niepoort – jusqu’au rouge Vinha da Micaela, nommé d’après l’ancien propriétaire d’un petit vignoble (3 600 m²), d’altitude, composé de granit et de schiste, âgé de plus de 80 ans et planté de plus de 30 cépages différents.
Cela, affirme Guibarra, est « quelque chose de différent et pas un vin d’amphore ordinaire », produit dans la talha et vieilli pendant 20 mois dans une combinaison de chêne français et d’exceptionnels fûts autrichiens de grand format. Il allie masse et complexité avec élégance et fraîcheur, mais il n’en reste pas beaucoup – environ 2 000 à 3 000 bouteilles par millésime – et son prix tourne autour de 200 € la bouteille.
Tout le monde n’aime cependant pas le talha. Chez JP Ramos, le vigneron João Maria Portugal Ramos est « pas convaincu », préférant réaliser son excellent blanc au contact des lies – un assemblage d’Arinto et de Verdelho nommé Petrichor – dans des œufs en béton avec contrôle de la température et levure commerciale. Le résultat présente les phénols associés au contact avec la peau, mais demeure net, sans signe d’oxydation.
Une tradition, mais plusieurs interprétations, et des mutations qui l’emportent vers de nouveaux horizons de saveur et de style. La fascination des vins de talha pour les visiteurs de l’Alentejo est indéniable, mais qui les boit ? Traditionnellement, il s’agissait d’un vin local pour les habitants de la région – les vins de talha étant autrefois surtout consommés dans la région – mais ce n’est plus le cas. « Le vin de talha est populaire », déclare Guibarra, « mais pas au Portugal. »
Couramment, le Brésil, les États-Unis et le Canada constituent les destinations principales des vins de talha de Rocim. « Les Brésiliens apprennent à apprécier ce type de vin », ajoute Guibarra. « Ils aiment l’histoire, même si, lorsqu’ils goûtent le vin, cela peut être un défi. C’est un vin pur, sans vignerons, mais ce n’est pas toujours un vin facile à goûter et à boire pour les consommateurs. »
