The Prisoner Company, fabricant du mélange rouge le plus vendu aux États-Unis, a lancé un vin en édition limitée à trois fois le prix de son expression phare, le prix de vente conseillé élevé reflétant un niveau de « créativité audacieuse ». Sarah Neish obtient les détails auprès du directeur de la vinification, Tom Ricard.
Le vin best-seller The Prisoner, connu pour ses étiquettes provocantes, a acquis une certaine aura culte depuis son lancement en 2000, et se vend désormais à environ 2 millions de bouteilles par an. Le mélange californien de Zinfandel, Petite Sirah, Syrah, Cabernet Sauvignon, Merlot et Malbec se négocie entre 40 et 50 dollars US aux États-Unis. Désormais son propriétaire, The Prisoner Company, a lancé un nouveau mélange rouge à trois fois le prix.
« Le rouge de Napa Valley en édition limitée représente le projet œnologique le plus ambitieux du domaine à ce jour », selon The Prisoner Company.
Intitulé Grail, le nouveau vin est un assemblage de Cabernet Sauvignon (72%), Syrah (20%) et Cabernet Franc (8%), récolté sur trois parcelles du vignoble Wappo Hill dans le prestigieux district de Stags Leap, à Napa Valley. Dévoilé avec le millésime 2023, une année qui s’est avérée « exceptionnelle » malgré les « plusieurs défis agricoles » que The Prisoner Company décrit, le vin présente « une belle couleur, une saveur remarquable et une structure élégante », selon la marque, en raison du temps prolongé passé sur la vigne.
Puissance et finesse
Mais en quoi le nouvel assemblage diffère-t-il de l’original ? Et cela vaut-il le prix élevé ? Dans une interview exclusive accordée à the drinks business, Todd Ricard, directeur de la vinification pour The Prisoner Wine Company, a expliqué que pour le vin phare The Prisoner, l’entreprise s’approvisionne généralement auprès de « plusieurs vignobles de haute qualité pour créer des vins audacieux, opulents et axés sur les fruits qui définissent notre style maison ».
Grail, en revanche, « adopte une approche plus nuancée en mettant en avant la Syrah et le Cabernet et en s’approvisionnant et assemblant spécifiquement des raisins issus de parcelles sélectionnées », a-t-il déclaré. « Ces parcelles conservent l’humidité au printemps tout en offrant un drainage efficace, ce qui nous permet de gérer avec soin la croissance du feuillage et le stress de la vigne, et, en fin de compte, de créer un vin à la fois puissant et fin ».
Il a ajouté que Grail est « à propos d’un temps et d’un lieu spécifiques », contrairement à l’approche « holistique » de l’assemblage du vin original.
Saint Graal
Ricard a déclaré à db qu’« il n’existe pas de corrélation directe » entre le nom Grail et la quête mythique du Saint Graal. En revanche, le nom reflète « la poursuite continue de l’excellence dans l’œnologie » du Prisoner.
Il a ajouté : « Inspiré par l’idée de poursuivre quelque chose de rare et de durement gagné, Grail représente l’aboutissement de 25 ans d’expérience, de créativité et de perfectionnement, réunissant des fruits exceptionnels et l’approche signature de The Prisoner en matière d’assemblage dans notre expression la plus élevée à ce jour. »
Les fermentations pour Grail ont duré entre 14 et 17 jours avant que les variétés individuelles ne soient « mis en fûts dans 60 % de chêne français neuf », a expliqué Ricard. « Après plusieurs séances d’assemblage, le vin a ensuite été soutiré pour l’assemblage et renvoyé en fûts pour créer l’assemblage final. Après 18 mois en fût, Grail a été mis en bouteille. »
Guerres des prix
La décision d’augmenter Grail de plusieurs catégories de prix est intéressante. Dave Phinney, qui a fondé The Prisoner Company en 2000 avec seulement 365 bouteilles, puis a vendu l’entreprise à Huneeus Vintners en 2009 pour plus de 40 millions de dollars, a confié à db que sa philosophie avait toujours été, premier lieu, de maintenir les prix bas.
« Pour moi, ‘gagner’ ressemble à un groupe de types arrogants issus de fonds spéculatifs buvant le vin et les entendant dire : “Ces types sont tellement idiots – ils auraient pu nous le faire payer le double !” » a déclaré Phinney, qui est actuellement vigneron pour le label californien Orin Swift.
«Je cherche toujours à obtenir le prix le plus bas possible». Découvrez le reste de notre interview exclusive avec Phinney ici.
Cependant, on peut soutenir qu’il n’a pas pleinement saisi la valeur de ce qu’il avait sous la main, car seulement six ans après que Phinney ait vendu The Prisoner Company à Huneeus, ce dernier a revendu l’entreprise au propriétaire actuel Constellation Brands pour la somme impressionnante de 250 millions de dollars.
Les vins Orin Swift, très prisés, se négocient à des prix de bouteille relativement modestes compte tenu de leur haute qualité, le dernier opus Advice From John affichant un prix de vente au domaine de 45 dollars US. Il est difficile d’imaginer Phinney donnant son aval à un mélange rouge à 200 dollars.
Constellation, quant à elle, qui a cédé ses marques de gamme inférieure telles que Meiomi, Simi et Robert Mondavi Private Selection à The Wine Group en juin 2025 afin de se concentrer sur son « Icon Portfolio », est plus encline à embrasser le segment ultra-premium et luxe. Aux côtés de The Prisoner, Constellation possède Robert Mondavi Winery, Schrader Cellars et To Kalon.
Prochain chapitre
Après 25 ans de création et de vente du vin The Prisoner, Grail est « notre prochain chapitre – un vin à 200 dollars qui représente la poursuite sans relâche du progrès et de la maîtrise dans l’art du vin », a conclu Ricard.
« Ce n’est pas qu’un vin – c’est l’apogée de la philosophie de The Prisoner : un assemblage savamment élaboré, une créativité sans peur et un engagement à redéfinir ce qu’un mélange rouge de luxe peut être ».
