Le directeur général de William Grant & Sons et président du conseil d’administration de The Drinks Trust explique à Sarah Neish pourquoi il va parcourir 180 miles côte à côte à travers l’Écosse et comment ce voyage éprouvant aidera à garantir « que nous puissions être présents dans l’heure du besoin » pour notre industrie.
« La bonne nouvelle, c’est que ce n’est pas une course – l’objectif est « d’y arriver » – alors croisons les doigts ! » Neil Barker a raconté au the drinks business avant d’entreprendre une entreprise éprouvante qui le verra traverser l’ensemble de l’Écosse afin de lever des fonds et de sensibiliser The Drinks Trust à l’approche du 140e anniversaire de l’association.
Avec le coup d’envoi donné lundi 27 juillet, il n’est pas sûr de la durée du parcours (bien qu’il vise seulement six jours), ajoutant une couche de risque supplémentaire à l’équation.
« C’est difficile à prévoir car les conditions en Écosse sont ardues à anticiper et les distances et les terrains varient d’un jour à l’autre », a déclaré Barker. « Mais avec un vent favorable, je prévois en moyenne sept à huit heures par jour debout, en alternant course légère et marche rapide. »
Industrie en soutien
Tout au long du trajet, Barker sera accompagné par d’autres coureurs à chaque étape, des amis et des collègues qui l’encourageront jusqu’à l’arrivée.
« Je suis ravi que tant de personnes se joindront à moi sur des segments individuels du défi et que tant de partenaires commerciaux aient proposé leur aide », a-t-il déclaré. « Ensemble, j’espère que nous pourrons diffuser le message loin et largement. »
Selon Nicky Burston, db’s Woman of the Year 2026 et directrice générale de The Drinks Trust : « Ce qui est particulièrement bouleversant, c’est la façon dont l’industrie des boissons dans son ensemble s’est ralliée à la mission de Neil. C’est une histoire puissante d’une industrie qui se serre les coudes pour se soutenir mutuellement. »
The Drinks Trust organise une vente aux enchères en ligne à partir du jeudi 16 juillet, avec des lots comprenant une tirage unique de 14 bouteilles de gin Hendrick’s, une nuit à Gleneagles Estate et des billets pour le Royal Edinburgh Military Tattoo. Le total récolté lors de la vente sera ajouté à la cagnotte, tout comme les dons Just Giving de Barker, dont le lien figure en bas de cette page.
Trepidation et excitation
S’adressant au db, Barker a avoué : « Pour être honnête, j’éprouve un mélange de trépidation et d’excitation. La trépidation vient du fait que c’est loin de ma zone de confort et de tout ce que j’ai fait auparavant ; l’excitation porte sur le défi. La distance chaque jour sera certainement un effort – mais la partie la plus redoutable sera de se lever et de recommencer, surtout vers les jours qui suivent. »
« Si le temps est clément, nous aurons droit à certains des plus beaux paysages du pays sur ces 180 miles extrêmement longs », a-t-il ajouté.
De la côte à la côte
En effet, l’itinéraire de Barker le mènera le long de la côte d’Ayrshire depuis le Hendrick’s Gin Palace à Girvan, en passant par Turnberry, Troon et Largs, puis traversera l’Écosse sur le John Muir Way, d’Helensburgh à l’ouest jusqu’à North Berwick sur la côte est, en longeant le Loch Lomond, les Campsie Fells, le Grand Union Canal, puis le Forth jusqu’au « domicile du rugby écossais », Murrayfield.
Le dernier jour, il courra du château d’Édimbourg au festival Fringe by the Sea à North Berwick.
Pourquoi l’Écosse ? « C’est le foyer des activités de William Grant & Sons, et j’ai la chance de passer beaucoup de temps ici avec nos clients et avec mes collègues dans nos distilleries merveilleuses », a déclaré Barker. « L’été en Écosse est tout simplement incroyable – de longues journées, des paysages époustouflants et des événements emblématiques, il m’a donc semblé naturel de planifier ce défi en Écosse. »
Programme d’entraînement
Barker a révélé qu’il avait commencé l’entraînement pour son défi « Sixtreme » en janvier.
« J’ai démarré par quelques courses tests pour voir ce dont j’étais capable », a-t-il déclaré. « Depuis lors, les plans et l’entraînement se sont intensifiés mois après mois. Au cours des deux derniers mois, j’ai parcouru l’équivalent d’un demi-marathon chaque jour avant et après le travail. »
Après sept mois de débuts matinaux et de fins tardives, il est impatient de se lancer dans la course proprement dite.
« Je peux vous assurer que je suis ravi que le temps de la phase d’affûtage approche rapidement et que la lourde charge d’entraînement soit derrière moi sans aucune blessure majeure. Et j’attends avec impatience un repos une fois le défi derrière moi. »
Y aura-t-il de l’alcool en cours de route ? Ou sera-t-il strictement abstinent ?
« Le premier jour du défi est mon anniversaire ; et le long de l’itinéraire, nous avons quelques événements avec des partenaires clés et des responsables de l’hôtellerie, donc sans doute je lèverai un petit verre en excellente compagnie », a-t-il déclaré.
Cependant, il a insisté : « Je veux rester concentré sur l’objectif d’achever le défi pour une cause aussi importante. Je prévois certainement une célébration si et quand j’arrive à North Berwick, tout en restant bien sûr dans la modération et l’équilibre ! »
Travail incroyable
Barker espère que la course mettra le Drinks Trust et son bon travail au premier plan pour les personnes de cette année anniversaire dans ce domaine.
« La petite mais brillante équipe du The Drinks Trust accomplit un travail incroyable au nom de tous ceux qui travaillent dans notre industrie », a-t-il déclaré. « La réalité est que personne ne sait ce que la vie vous réserve en termes de défis physiques et mentaux, d’emploi et de difficultés. »
Le 140th anniversaire de l’organisme offre l’occasion « de mettre en lumière le travail que fait l’organisme ».
« J’espère sincèrement et je crois que le défi peut contribuer à sensibiliser aux enjeux auxquels est confronté le secteur des boissons et de l’hôtellerie aujourd’hui, mais aussi où trouver de l’aide », a-t-il ajouté.
Demande incessante
Selon Barker, qui dirige le conseil d’administration de l’organisation depuis le début de 2024, « la demande d’aide ne cesse de croître chez des personnes du Royaume-Uni tout entier. Au total, je suis fier de dire que nous avons aidé plus de 7 500 bénéficiaires en 2025 – un record pour l’organisme, et je suis sûr que nous le dépasserons à nouveau en 2026. »
Bien qu’il soit difficile d’entendre les histoires individuelles de souffrance de collègues de l’industrie qui ont traversé des moments difficiles, Barker explique que « c’est aussi encourageant de voir des cas où des personnes ayant fait face à ce qui semblait être une détresse insurmontable ont utilisé les divers services d’aide de l’organisme pour se remettre sur pied et prospérer. »
Écart de talents
Afin de traiter « l’immense écart de talents dans notre industrie », Barker croit que la montée en compétences est la clé.
« Il y a beaucoup de personnes qui cherchent désespérément un emploi et une chance dans la vie. Cela s’applique à tous les groupes d’âge, mais surtout aux jeunes après le lycée, le collège et l’université », a-t-il déclaré.
« C’est pourquoi le travail du The Drinks Trust en matière de développement des compétences est pour moi personnellement une source d’inspiration. C’est extrêmement important pour l’avenir de notre industrie – et quelque chose que j’aimerais voir financé davantage afin d’accroître notre impact. »
Entreprendre la traversée de l’Écosse, c’est « lever des fonds essentiels pour s’assurer que nous puissions être présents dans l’heure du besoin pour ceux qui ont ou qui travaillent dans notre industrie. N’importe quelle aide via notre page JustGiving serait grandement appréciée. »
Si vous souhaitez soutenir Neil, vous pouvez faire un don ici.
