Vous auriez bien du mal à trouver une autre boisson alcoolisée aussi étroitement associée à un groupe historique précis que le rhum. Combien de rhum les pirates réellement buvaient-ils, ou l’histoire de cette boisson a-t-elle été mythifiée au fil du temps ?
« Une telle journée, tout le rhum épuisé : – Notre équipage quelque peu sobre : – Une confusion damnable parmi nous ! »
Non, ce n’est pas le bavardage d’un étudiant de première année à l’université, mais plutôt un extrait du journal de bord du pirate infâme Barbe Noire.
Depuis des siècles, les pirates et le rhum vont de paire. Stevenson’s Treasure Island (1883) (Yo ho ho et une bouteille de rhum!), et, plus récemment, la Pirates of the Caribbean franchise signifient que vous ne pouvez pas mentionner l’ancien sans le nouveau. Mais dans quelle mesure tout cela est-il factuel, et dans quelle mesure résulte-t-il de la tendance humaine à l’hyperboliser et à fabriquer au fil des annales de l’histoire ?
Sweet Beginnings
Au tout début du XVIIe siècle, juste au seuil de l’âge d’or de la piraterie, les plantations de sucre des Caraïbes commencèrent à distiller l’excès de mélasse en alcool. Le résultat, le rhum, devint rapidement répandu sur les navires marchands, et donc entre les mains des pirates qui les pillaient.
Bientôt, l’esprit devint central dans l’équipement de départ d’un pirate. Planche, maquillage extravagant, rhum. Le rhum devint le compagnon idéal d’une vie en mer car non seulement il était en abondance, mais sa teneur élevée en alcool lui conférait une longue durée de conservation. Les pirates devinrent même des participants actifs au commerce du rhum à part entière, ciblant les navires marchands qui en transportaient, puis les vendant et les échangeant dans des ports favorables aux pirates.
Il est agréable d’imaginer que la liaison entre pirates et rhum résulte d’un groupe de barbudos assis autour de l’élocution lyrique sur son profil de saveur distinctif qu’ils préféraient à ses concurrents, mais réalistement, la connexion est surtout une question de bon endroit et de bon moment.
The original bartenders
Nous invoquons volontiers des images de morts-vivants aux regards maniaque déambulant sans contrôle sur les navires, complètement ivres de la boisson. Je suis désolé d’entrer dans le jeu, mais ceci est peut-être une tad réductif. La vérité est que les pirates étaient connus pour imposer des pénalités en cas d’excès de boisson, car cela pouvait conduire à de mauvaises décisions et à des conflits parmi l’équipage.
L’historienne des pirates Rebecca Simon confie à db « À chaque fois que j’ai lu un cas d’un groupe de pirates vraiment ivres, c’était toujours au moment où ils étaient capturés. »
Quand ils buvaient, ils ne buvaient souvent pas la boisson pure et servie telle quelle. « L’eau n’était pas toujours en bon état, étant en mer dans des fûts en bois, donc souvent les pirates la mélangeaient au rhum pour la rendre plus digeste », explique Simon.
J’ai toujours dit que ce qui passe souvent inaperçu dans le discours sur les pirates est leur habileté mixologique. Le grog, par exemple, un pilier de la piraterie, était un mélange de rhum, d’eau, de sucre et de jus de citron vert introduit pour la première fois par la Royal Navy britannique. Un Daiquiri maison, si vous préférez. Délicieux et efficace contre le scorbut.
Le maître mixologue n’était autre que Barbe Noire lui-même. Tandis que la Royal Navy expérimentait avec des jus et de l’eau, Edward Teach s’amusait avec des explosifs. Impressionnant. On dit qu’il ajoutait de la poudre à canon dans son rhum, qui, mis à feu, crépitait, flambait et crépitait. Quel showman.
Captain Morgan’s Madeira
Le grand homme lui-même. Monsieur Rhum. Eh bien, malgré le fait d’être peut-être le nom le plus célèbre associé à l’esprit, vous seriez bien plus susceptible d’attraper le capitaine Henry Morgan en train de boire du vin ou du brandy que du rhum.
Le corsaire gallois visait les navires espagnols et, grâce au lobbying en Espagne par les producteurs de vin et de brandy, la production et la vente de rhum colonial bon marché n’étaient pas encouragées par les Espagnols.
Qui aurait cru que le gentleman armé d’une épée sur ces bouteilles aurait une boisson au goût plus proche de celui d’une vieille femme que d’un jeune rebelle intrépide ?
Mr Morgan n’était pas le seul pirate à aimer les alcools ibériques. « Le vin de Madeira était la boisson que tout le monde désirait. Il était très prisé et très cher », déclare Simon.
Elle ajoute : « Il existe le cas du pirate Jack Rackham qui parvient à dévaliser un navire marchand qui contenait une grosse caisse de vin de Madeira. Pour fêter cela, lui et l’équipage ont décidé de s’enivrer avec le vin. »
Legacy
Il y a une citation célèbre tirée du film de 1962 The Man Who Shot Liberty Valance :
« When the legend becomes fact, print the legend. »
L’image du pirate qui se saoule de rhum est-elle transmise de génération en génération un autre exemple de ceci ?
Eh bien, je suis heureux de dire que ce n’est pas vraiment le cas, non ! Il est toutefois important de préalablement préciser que toute cette discussion sur le rhum et les pirates repose autant sur la commodité et la géographie que sur autre chose.
Si les pirates les plus célèbres et glorifiés n’étaient autrefois que des corsaires ibériques, nous les associerions sans doute beaucoup plus au vin qu’au rhum.
Le journal de bord de Barbe Noire, peu après s’être plaint de la pénurie de rhum auprès de l’équipage, décrit le fait d’avoir pillé un navire transportant :
« Il y avait à bord une grande quantité d’alcool, j’ai tenu l’équipage chaud, chaud ; puis tout est repartit pour le mieux. »
Pour les pirates, le rhum était bien plus qu’une boisson. C’était un lubrifiant social, un outil économique, et une maladie. Comme l’alcool persiste encore dans de nombreuses maisons en période de Noël en famille, le rhum était à peu près la seule colle qui maintenait les équipages de pirates unis.
