Le changement climatique et l’évolution des préférences des consommateurs incitent certains producteurs de Champagne à approfondir leurs liens avec leurs vignerons. Pour des domaines tels que Laurent-Perrier, une collaboration plus étroite devient de plus en plus importante pour maintenir la qualité et la stabilité à long terme.
La relation entre les grandes maisons de Champagne et leur réseau de vignerons anonymes a toujours semblé vaguement médiévale.
De l’extérieur, il semble que ce soient les vignerons qui portent une grande part du risque lié à la culture de raisins dans un terroir incertain et mercurial, tandis que les domaines récoltent tout l’éclat, le prestige et une bonne partie des profits.
En réalité, bien sûr, la relation est bien plus complexe. Elle évolue aussi alors que les générations plus jeunes prennent les commandes de maisons emblématiques comme Laurent-Perrier, et alors que les effets du changement climatique se font sentir de manière de plus en plus marquée. Pour certaines propriétés avant-gardistes, redéfinir l’équilibre des pouvoirs entre les maisons et les vignerons améliore non seulement la qualité du Champagne dans le verre, mais aussi les résultats financiers de toutes les parties impliquées.
Depuis des siècles, les grandes maisons de Champagne disposent souvent de capital, de caves, de réseaux d’exportation et de puissance de marque, mais de peu de terres. Les petits propriétaires viticoles, quant à eux, avaient souvent quelques hectares, voire quelques centaines d’hectares de vignes, mais manquaient du capital et de l’espace nécessaires pour fermenter, mettre en bouteille, vieillir de nombreuses années et ensuite remuage, dégorgement, commercialisation et exportation du produit fini.
Le système fonctionne de manière plus efficace et équitable que ne le suggère la description binaire, avec ses implications aristocrates et paysannes. La Champagne en tant que région est fragmentée, avec de petites holdings viticoles totalisant 34 300 hectares disséminés autour d’environ 132 milles carrés. Le climat est exigeant, avec des conditions météorologiques intenses et des pressions de ravageurs. L’aménagement traditionnel a été avantageux pour les maisons qui veulent s’approvisionner en fruits issus de multiples terroirs afin d’obtenir une qualité constante. Pour les vignerons, ce schéma a généralement bien fonctionné car ils peuvent compter sur un revenu régulier, avec moins de risques financiers et de pressions liées aux coûts généraux.
L’esprit d’innovation de Laurent-Perrier
Laurent-Perrier a toujours abordé l’activité de la production de Champagne différemment de la plupart des maisons, soutient Lucie Pereyre de Nonancourt, membre de la quatrième génération d’opérateurs familiaux propriétaires.
« Notre philosophie a toujours été profondément ancrée dans l’innovation », déclare-t-elle. « Dès le début, mon grand-père [Bernard de Nonancourt] a pris des décisions audacieuses et non conventionnelles qui ont aidé à façonner l’identité unique de Laurent-Perrier. »
En effet, c’est lui qui a introduit pour la première fois des cuves en acier inoxydable dans la région au début des années 1970, et a créé la cuvée prestige Grand Siècle en 1959, conçue pour recréer une “année parfaite” qui n’existait en réalité pas dans la nature en assemblant précisément trois vendanges presque « parfaites ».
« Cet esprit d’audace demeure au cœur de ce que nous sommes aujourd’hui en tant que famille », dit-elle. « Une recherche constante de l’excellence guide tout ce que nous faisons, et la qualité de nos vins continue de façonner nos décisions lorsque nous regardons vers l’avenir. »
Des relations construites sur des générations
Fondamental dans cette quête d’excellence, bien sûr, est la recherche des meilleures matières premières. De Nonancourt et sa famille ont naturellement développé, au fil des générations, des liens incroyablement profonds avec certains de leurs vignerons, y compris le viticulteur de quatrième génération Nicolas Rainon.
Rainon a d’abord travaillé avec le grand-père de De Nonancourt, détail que celle-ci aime lui rappeler, et lui est moins enthousiaste à mettre en avant cette collaboration. Leur affection est palpable et reflète la symbiose multigénérationnelle entre des familles enracinées dans une région, ce qui est bien moins courant aujourd’hui, mais profondément gratifiant.
« Des liens profonds prennent du temps à se développer, il est donc naturel qu’il soit impossible d’avoir le même lien avec tout le monde », reconnaît-elle. « Cependant, bon nombre de nos vignerons travaillent avec nous depuis des générations. À l’époque des vendanges, lorsque nous nous retrouvons, cela ressemble à s’y méprendre à une réunion avec un cousin de longue date, plutôt qu’à une relation purement professionnelle. »
Rainon, qui est également co-propriétaire du Champagne Henriet-Bazin avec sa femme Marie-Noëlle Henriot-Rainon, possède 8,5 hectares de vignobles sur la Montagne de Reims, répartis entre Verzenay, Verzy — un Grand Cru — et Villers-Marmery, un Premier Cru, où se situe le domaine, et ne travaille qu’avec Laurent-Perrier.
Un climat en mutation exige une coopération plus étroite
Aujourd’hui, les vignerons peuvent être aussi sélectifs que le furent autrefois les domaines dans le choix de leurs partenaires. Pour Rainon, trouver la bonne adéquation revêt une importance profonde.
« Nous avons choisi de travailler exclusivement avec Laurent-Perrier parce que nous leur faisons confiance quant à leur vision et à leur capacité à exprimer fidèlement le caractère de nos raisins », déclare Rainon. « Lorsqu’on consacre une année à une récolte façonnée par la nature, il est essentiel de la confier à une maison qui comprend et respecte cette identité. »
Il apprécie aussi l’esprit de partenariat qu’il perçoit chez Laurent-Perrier, qu’il situe comme une différence notable par rapport à d’autres grands domaines. « Ils nous traitent comme de véritables partenaires, valorisent notre travail et lui donnent de la visibilité », déclare Rainon.
De Nonancourt est d’accord, disant : « c’est vraiment un partenariat, ce qui signifie que nous avançons ensemble avec des objectifs communs et une confiance mutuelle. »
Les « conditions météorologiques de plus en plus imprévisibles » que tout le monde observe, ajoute-t-elle, rendent les alignements étroits essentiels au succès mutuel.
« Grâce à un dialogue et une collaboration constants, nous pouvons nous adapter ensemble tout en garantissant à la fois la qualité à long terme de nos vins et la stabilité économique de chacun », dit-elle. « Les vignerons sont dans les vignes tous les jours, ils connaissent leur terroir intimement, du caractère du sol aux besoins spécifiques de chaque vigne, et ils sont capables de s’adapter rapidement aux conditions changeantes. Donc nous travaillons main dans la main parce qu’il serait impossible pour nous d’être partout en même temps tout en maintenant le niveau de précision et d’excellence que nous recherchons. »
De plus, leur partenariat multigénérationnel signifie que Rainon comprend, à un niveau quasi cellulaire, ce qu’ils attendent de ses raisins.
« Nicolas sait que vendre tôt est important pour préserver la fraîcheur du vin, et nous sommes tout à fait alignés avec cela pour servir notre style », ajoute De Nonancourt.
Adopter l’avenir
Pour sa part, Rainon affirme que, bien qu’il ne puisse pas attribuer une parcelle précise à Laurent-Perrier, compte tenu des aléas annuels, il a toujours certaines régions en tête pour eux.
« Nous avons appris que Laurent-Perrier valorise particulièrement le Chardonnay de Villers-Marmery pour sa fraîcheur et sa minéralité raffinée », dit-il. « En tant que vigneron rooted in small villages, je m’appuie sur une connaissance profonde de mes terroirs, transmise par mon père et son père avant lui. Chaque année, nous goûtons et sélectionnons donc avec soin les jus qui correspondent le mieux au profil de la maison avant de les attribuer. »
De plus en plus, Rainon admet que leurs pratiques agricoles doivent être ajustées pour atteindre les niveaux de fraîcheur et de minéralité auxquels Laurent-Perrier et sa propre marque familiale aspirent.
La vendange plus précoce est désormais une pratique courante dans le monde, et Rainon affirme qu’ils passent également plus de temps dans le vignoble, surtout à l’approche des vendanges.
« Nous avons commencé à modifier notre approche il y a plus de 20 ans, en adoptant une viticulture qui respecte la nature, notamment avec une couverture d’herbe, sans pesticides ni herbicides, et en encourageant la biodiversité », explique Rainon. « Avec le temps, cela a aidé les vignes à s’enraciner plus profondément et à exprimer chaque parcelle avec plus de précision, révélant des différences plus nettes d’un terrain à l’autre. »
Mais il est clair que davantage est nécessaire, et cela continuera à l’avenir.
« Le changement climatique apporte une plus grande instabilité, avec des périodes de chaleur précoces suivies de gelées nocives », reconnaît-il. « Parallèlement à des vendanges plus précoces, je explore des changements tels que l’augmentation de la hauteur des vignes pour retarder l’éclosion et limiter le risque de gel, ce qui a déjà entraîné d’importantes pertes de récolte ces dernières années. »
Un chemin commun pour l’avenir
Travailler main dans la main face aux défis du marché et du climat offre le type de soutien mental, émotionnel et pratique qui devient de plus en plus difficile à trouver aujourd’hui. À mesure que l’environnement des affaires se resserre, se rapprocher peut élargir les horizons de tous.
