Alex Barlow est le co-fondateur de Triple Point Brewing, il a dirigé la production avec certains des plus grands noms de la bière et trouve aussi le temps d’être tuteur et examinateur en sommellerie. Jessica Mason en sait plus.
Il serait juste de supposer que Barlow pourrait se sentir épuisé par les exigences de porter autant de casquettes, ou d’avoir travaillé aussi longtemps. Au lieu de cela, il paraît énergiquement positif et peut-être plus proche de l’une des personnes les plus saines du monde de la bière. Peut-être qu’un équilibre entre vie professionnelle et vie privée a été trouvé.
En l’interrogeant sur sa première initiation au secteur de la bière, la réponse est : « Combien de temps as-tu ? » Mais, tout en riant des heures, des jours et des années de dévouement qu’il a fournis, il admet que, loin que le secteur lui fasse perdre l’énergie, il a apprécié chaque moment.
« J’ai franchi pour la première fois la porte de mon pub local et demandé un emploi en 1982. Depuis lors, je suis devenu maître-brasseur chez Bass, j’ai dirigé une brasserie pour Staropramen et j’ai passé 14 ans à conseiller avant de lancer ma propre brasserie. » Barlow est co-fondateur et maître-brasseur de Triple Point Brewing, à Sheffield, depuis sept ans et, c’est là qu’il estime avoir trouvé un bon équilibre entre vie professionnelle et vie privée. En considérant ses entreprises passées et sa vie actuelle, il affirme : « Je m’éclate plus que jamais. »
Barlow est, par sa propre confession, « passionné par l’éducation autour de la bière », quelque chose qui a commencé lorsqu’il a commencé à former les licenciés Bass à la gestion de cave et à la qualité de la bière il y a de nombreuses années. Puis, alors qu’il était consultant, il a rédigé le All Beer Guide et a ensuite rejoint The Beer & Cider Academy en tant que tuteur principal et examinateur en sommellerie, un rôle qu’il poursuit avec la nouvelle Guild of Beer Sommeliers.
« Tout cela a conduit à pas mal de jugements dans des concours de bière, le plus souvent lors de l’European Beer Star et de la World Beer Cup, parmi d’autres », explique-t-il.
Perspective
Il y a une impression que l’approche de Barlow envers le travail est de prendre du recul pour puis affiner méticuleusement les choses jusqu’à ce qu’elles répondent à la norme. En tant que brasseur, cela lui a été utile. En tant que tuteur et examinateur aussi. Et en tant que personne qui aime voyager et rencontrer les autres et apprendre de nouvelles perspectives, le niveau d’inclusivité qu’il défend se reflète dans sa vision.
Rencontrez-le dans un bar et vous découvrirez vite que, bien que les ales pâles et les pils tchèques soient souvent ses choix, il dit qu’il « aime vraiment presque tous les styles de bière », ce qui montre encore une fois que sa vision n’est en rien restrictive.
Tout voyageur averti se révèle ainsi, en ajustant au fil du temps ses propres évaluations, en s’inclinant vers l’apprentissage constant et en montrant qu’il est capable de reconnaître à quel point les goûts personnels peuvent différer, même si l’excellence est aisément reconnaissable. Barlow ne discrimine pas sur le style, ni même sur les préférences – seulement la qualité, semble-t-il.
« Je fais varier ma consommation en fonction de ce qu’il y a, de mon humour et de ce que je mange », déclare Barlow en riant qu’il peut être « un peu snob en bière » et, surtout, un « partisan des indépendants ». Mais il admet : « Si tout échoue, je me retrouve souvent à boire une Guinness en fonction de la disponibilité et de la familiarité et par tradition du jour du match. »
Barlow est un grand soutien de Liverpool FC. Peut-être y a-t-il aussi ce fil sous-jacent dans sa personnalité. You’ll Never Walk Alone semble tout à fait adapté à quelqu’un qui aime être entouré d’amis.
C’est aussi évident que Barlow comprend l’importance de cela. Une phrase par laquelle il vit est « connais-toi toi-même », dit-il, et il explique qu’il tente toujours « de dire les choses telles quelles et de chercher le bien dans toute situation ». Il souligne que ce sont des vues qu’il a essayé d’inculquer à sa famille. « Je crois que, comme nous devons manger et boire pour vivre, la vie est trop courte pour ne pas profiter d’une nourriture et d’une boisson de qualité, qu’il s’agisse de boissons sans alcool, de bières, de vins ou de spiritueux », ajoute-t-il.
Supportive
Mais au fil de la conversation, l’appréciation de Barlow pour le secteur devient plus évidente. Il n’est ni complaisant ni hyperbolique lorsqu’il déclare : « J’adore le métier de la bière. J’y suis, d’une manière ou d’une autre, depuis plus de 40 ans et cela m’enthousiasme toujours et m’enseigne quelque chose chaque jour. »
Il souligne que « l’élément principal qui m’a tenu impliqué est d’avoir la chance de connaître et de travailler avec des personnes merveilleuses, nous avons bien plus que notre juste part dans ce secteur, ce qui pourrait être une leçon pour d’autres industries ». Et ajoute : « J’ai aussi eu la bonne fortune de voyager internationalement pour juger des bières, j’ai donc vu le secteur sous une variété de perspectives aussi. »
Prenant cette vision du monde, Barlow déclare : « C’est vraiment difficile en ce moment dans de nombreux marchés occidentaux, mais les marchés d’Amérique du Sud, d’Afrique et de l’Extrême-Orient connaissent une croissance, à la fois avec des multinationales mais aussi avec le secteur artisanal indépendant, que je soutiens farouchement, et plus il y a d’alliances, mieux c’est selon moi. »
Barlow note qu’au Royaume-Uni « il y a tellement de vents contraires, avec une structure de marché qui favorise encore les grands, des barrières à l’entrée pour les indépendants, plus les lourdes charges fiscales relatives et l’augmentation des coûts des ingrédients, des matériaux et des services publics ».
Ici, il admet que « c’est une surprise que quiconque survive et prospère » et pourtant, la réalité est que « Triple Point Brewing est l’un de ceux qui y parviennent, avec une croissance constante chaque année depuis la pandémie ». On pourrait dire que cela résulte du fait que ce que Barlow crée est une bière extrêmement bonne. Il est plus modeste et explique : « Nous étions sortis de cette période, n’étant qu’un an pour ‘rester dans le jeu’, et six ans plus tard, nous avons réussi cela. »
Quel est le secret ? « Nous avons trouvé que nous nous concentrions principalement sur les bières de session, en particulier les lagers, une approche sans compromis sur la qualité, la vente au détail via notre propre espace de dégustation et jardin de bière ainsi que les livraisons locales et en gros, nous ont bien servis ».
Des conseils supplémentaires ? Il ajoute : « Je pense qu’avec la Génération Z qui s’engage beaucoup moins avec l’alcool que les générations précédentes, il faut donc envisager un avenir à faible teneur en alcool. »
Barlow rit en disant que cela sera « difficile lorsque tant de styles de bière que j’aime sont plus forts que la moyenne », mais il croit qu’il existe des moyens de naviguer dans ce domaine en tant que brasseur. Après tout, dit-il : « Si ce n’est pas exactement une nécessité, l’opportunité est aussi la mère de l’invention, donc redécouvrir les styles traditionnels à faible ABV comme le mild et la bière de table ainsi que des variantes sans alcool ou à faible alcool de styles plus en vogue sont de grandes opportunités en ce moment. »
Ce que Barlow réalise chez Triple Point Brewing n’est toutefois pas chose facile. « Le fait que nous ne pasteurisons ni ne filtrons aucune de nos bières est un défi technique pour maintenir les bières sans alcool et à faible fermentation », révèle-t-il, mais il ajoute qu’il pilote actuellement « quelques bières, alors surveillez cet espace ».
Inclusive
En regardant en arrière, il dit qu’à Triple Point, le plan consistait à rester toujours inclusif et à ne jamais ostraciser qui que ce soit de venir boire les bières brassées. Il explique : « Lorsque nous avons démarré, nous avons décidé de ne brasser que des bières sans gluten, non pas parce que l’un d’entre nous est cœliaque ou intolérant au gluten, mais parce que nous ne voulions donner à personne une raison de ne pas boire notre bière, dont la plupart est aussi végan. Cela nous a aidés à gagner la reconnaissance en tant que fournisseur de qualité d’une large gamme de bières sans gluten, et le fait d’avoir reçu six fois les World Beer Awards pour la meilleure bière sans gluten au cours des quatre dernières années n’a pas nui. »
Barlow ajoute : « Je suis convaincu que la vraie qualité ne se démode jamais, donc bien qu’il soit important de suivre les temps, il faut aussi une base de qualité, c’est pourquoi ‘La bière passe d’abord’ est notre devise chez Triple Point Brewing. »
Qui admire-t-il pour leur savoir-faire brassicole ? « Au Royaume-Uni, je suis un grand fan des bières The Kernel et Burning Sky, Sierra Nevada aux États-Unis qui sont créatives, pas farfelues, et une multitude de brasseurs belges et allemands aussi », dit-il. Et laisse entrevoir alors que l’approche qu’il recherche, toujours, est « sans gadgets, juste une excellente qualité constante ».
Ce qu’il valorise traverse tout et il a une attitude très axée sur les personnes. Placez cela au cœur de sa personnalité et entourez-le de bonne bière et de bonnes personnes et vous trouverez un homme très heureux.
« Je peux produire des bières assez correctes, mais cela prend bien plus que cela pour diriger une brasserie qui réussit, donc pour nous, le travail d’équipe fait fonctionner le rêve », dit-il.
Lorsqu’il s’agit de la bière, il souligne que « dans chaque brasserie où j’ai travaillé ou que j’ai visitée, la meilleure bière est celle que vous goûtez dans le dernier réservoir, avant qu’elle ne soit conditionnée, donc je pense que c’est ce que nos clients devraient recevoir ». Barlow révèle ensuite qu’il sert les « quatre plus gros vendeurs » de la brasserie directement depuis le récipient de service dans notre espace de dégustation et réitère que « la bière fraîche du réservoir est ce qu’il y a de mieux ».
Balance
En termes de ce qui a changé au fil du temps, au cours de son parcours, Barlow réfléchit un instant et dit : « Quand je travaillais pour de grandes brasseries, je suis tombé dans le présentéisme lié au travail excessif, ce qui n’est pas bon. Ni pour vous, ni pour votre santé mentale, ni pour ceux qui vous entourent. »
Mais, révèle-t-il, les choses ont changé quelque peu. Il a apporté quelques changements à sa vie et dit : « J’aimerais penser que notre approche à Triple Point Brewery est bien plus saine. Travailler dur, jouer dur, profiter de vos moments de détente, qui pour moi incluent la course, le yoga et la randonnée, le tout arrosé de grande bière, de nourriture et de musique live ». Après tout, il sourit : « La vie est à vivre ».
Does he have any aspirations unmet? “J’aimerais juger certaines des nouvelles compétitions de bière en Amérique du Sud et en Extrême-Orient, et en faire une opportunité de voyager plus largement,” il dit. Mais donne l’impression qu’il est aussi vraiment heureux, occupé et aussi concentré sur les nombreuses tâches qui l’attendent près de chez lui.
Barlow croit que, bien que d’autres puissent le considérer comme « un peu maniaque du contrôle », il ne pense pas que cette évaluation soit totalement exacte, car il « aime juste veiller à ce que les choses soient bien faites ».
Il rit et réfléchit un instant avant d’ajouter : « Peut-être que cela fait de moi un maniaque du contrôle » et convient qu’il « a tendance à être celui qui organise les choses ». Tout cela montre toutefois sa chaleur et son inclusivité, car ses passe-temps impliquent souvent de rassembler les gens, que ce soit son groupe de supporters du football (Watching The Mighty Reds) ou son groupe de marche en montagne (Hill-Walking Pub-Dwellers). Il déclare : « J’invite souvent les autres à proposer une sélection de pubs ou un itinéraire, bien qu’ils semblent heureux de me laisser faire ».
Peut-être est-ce parce qu’ils savent qu’ils sont entre de bonnes mains.
