Ancien propriétaire de la société cidricole du Dorset, Alastair Bowerman, a été ordonné à payer environ 875 000 £ de frais juridiques après avoir échoué à contester les testaments de ses parents dans le cadre d’un long différend familial. La Haute Cour a accepté que son père manquait de capacité testamentaire lors de la signature d’un testament en 1999, mais a estimé que la réclamation avait été déposée bien trop tard.
Bowerman v Bowerman s’est conclu par une importante ordonnance de frais de justice à l’encontre de l’ancien patron de l’entreprise cidricole Alastair Bowerman, à la suite d’un long différend sur l’héritage impliquant une dynastie d’agriculture et de boissons dans le Dorset.
Bowerman a été condamné à payer environ 875 000 £ de frais juridiques après avoir poursuivi ses frères sans succès concernant la répartition de la fortune familiale liée à Godlingston Manor Farm sur l’île de Purbeck.
Les intérêts commerciaux de la famille Bowerman comprenaient une activité d’eau minérale naturelle liée au domaine, tandis qu’Alastair Bowerman dirigeait autrefois Dorset Cider, qui a fait faillite l’année suivant le décès de sa mère en 2012.
Dispute centred on family wills
Le cas portait sur les testaments rédigés par John et Jean Bowerman en 1999, remplaçant des testaments antérieurs signés en 1988.
Selon le jugement Bowerman v Bowerman [2025] EWHC 2947 (Ch), examiné par l’avocate Jennifer Wiss-Carline pour l’Archive nationale de la jurisprudence, les testaments révisés ont modifié l’équilibre de l’héritage entre les trois frères.
Selon les dispositions antérieures, Alastair et son frère David devaient recevoir une provision financière plus importante, tandis que le frère Ben héritait de l’exploitation agricole de Godlingston Manor, y compris les intérêts liés à l’eau minérale de la famille.
Cependant, les testaments de 1999 accordaient à Ben une part plus importante du patrimoine restant et des actifs liés à la ferme.
Court accepts concerns over father’s capacity
Maître Julia Clark a conclu que John Bowerman manquait de capacité testamentaire lors de la signature de son testament en 1999, le 22 avril 1999.
La cour a accepté les éléments médicaux selon lesquels John souffrait d’un épisode aigu de défaillance cardiaque le même jour où le testament a été rédigé et nécessitait une admission d’urgence à l’hôpital. Le jugement a également conclu qu’il ne connaissait pas et n’approuvait pas le contenu du testament.
En appliquant les principes Banks v Goodfellow établis, la cour a conclu que l’AVC grave de John et ses difficultés de communication avaient considérablement entravé sa capacité à prendre une décision testamentaire valable.
Delay proved decisive
Malgré ces conclusions, le recours d’Alastair Bowerman a finalement échoué en raison d’un retard fautif.
La cour a estimé qu’il avait tardé trop longtemps avant d’intenter des procédures, attendant plus de 18 ans, malgré sa connaissance du contenu des testaments peu après leur élaboration.
Le jugement a également fait référence à une rencontre de 2004 où Bowerman a explicitement indiqué qu’il n’avait pas l’intention de contester le testament, les exécuteurs administrant ensuite l’ensemble de la succession sur cette base.
Undue influence allegations rejected
Alastair Bowerman a également soutenu que sa mère Jean avait été indûment influencée par Ben lors de la rédaction de son testament de 1999.
Cette allégation a été rejetée. Le tribunal a estimé que Jean connaissait et approuvait le contenu de son testament et que les éléments présentés, y compris des extraits de journaux écrits des années plus tard, n’établissaient pas une coercition ou une pression ayant influencé sa décision à l’époque.
Family tensions escalated over time
Comme le rapporte The Telegraph, les relations entre les frères se sont fortement détériorées après le décès de leurs parents.
Le quotidien a rapporté qu’Alastair Bowerman avait reçu une condamnation pénale pour incendie après avoir incendié la voiture de Ben Bowerman en 2015, ce qui a conduit à une ordonnance restrictive empêchant tout contact direct avec Ben et sa famille immédiate.
La Haute Cour a ensuite entendu que les coûts juridiques totaux dépassent désormais la valeur même de la succession. Bowerman a été ordonné de verser un paiement intermédiaire de 475 000 £ pour couvrir les dettes globales réclamées par ses frères et l’administrateur professionnel de la succession de Jean Bowerman.
Pour le secteur des boissons, le différend apporte aussi une note inhabituelle impliquant un ancien producteur de cidre dont la bataille successorale s’est finalement soldée par des obligations juridiques bien supérieures à la valeur même de la succession.
