Koji Shimaoka, co‑founder et PDG de Karuizawa Distillers Inc, raconte à Nimmi Malhotra ses ambitions de devenir le principal producteur de whisky au Japon.
Résident de longue date à Karuizawa, amateur de whisky et ancien directeur général de Citibank, Koji Shimaoka s’attache à bouleverser le secteur japonais du whisky.
L’entrée de Shimaoka dans l’industrie a commencé en 2016 lorsqu’il s’est associé à son épouse, Yoshu, et au distillateur de whisky primé Ian Chang – surtout connu pour son travail chez Kavalan, à Taïwan – pour créer Karuizawa Distillers Inc (KDI). Le nom rend hommage à la célèbre distillerie Karuizawa, qui a cessé sa production en 2000 et dont les embouteillages jouissent d’un statut culte.
Komoro
Le premier projet de la KDI fut Komoro, une distillerie de single malt située au pied du mont Asama, dans la préfecture de Nagano, au Japon. Initialement budgété à 8 millions de dollars, l’établissement a ouvert en 2023 à un coût plus de trois fois supérieur. Conçu par le cabinet d’architecture tokyoïte Sogo Architecture & Urban Design, le site mêle nature et design contemporain : fenêtres du sol au plafond, un bar en chêne Mizunara et deux alambics en cuivre, visibles des visiteurs.
Shimaoka souligne qu’il ne s’agit pas seulement d’une distillerie. Il décrit Komoro comme une destination whisky complète, avec un centre visiteurs, des salles de dégustation, des visites et une académie du whisky. La distillerie produit actuellement 400 000 litres par an. Bien que la KDI ait proposé des sorties en primeur limitées allant de ¥14 800 à ¥18 000 (£70 à £90), la première sortie publique complète est prévue pour fin 2026.
Le tourisme est déjà une source de revenus cruciale, avec plus de 10 000 visiteurs par an assistés à des masterclasses, des visites de production de whisky et des soirées musicales en direct. « En moyenne, nos visiteurs dépensent ¥5 000 (£24) sans acheter de bouteille », déclare Shimaoka.
Le deuxième pilier de revenus est le club privé sur invitation des investisseurs de Komoro, The One Hundred Club. Les membres de ce club sur invitation paient des frais d’entrée substantiels pour accéder à des embouteillages exclusifs et à des possibilités de propriété de fûts.
Furaliss : une seconde distillerie plus vaste
En juin 2025, Shimaoka a dévoilé les plans d’une seconde distillerie baptisée Furaliss – un mot‑valise formé de Furano et Bliss. Prévue pour 2028, Furaliss est développée en collaboration avec le Seibo Group, qui possède les terrains à Furano, à Hokkaido. Dans le cadre de l’accord, Seibo accordera à KDI une location à long terme des terres et occupera un rôle d’actionnaire.
Comme pour Komoro, le malt d’orge sera importé et la maturation s’appuiera sur un large portefeuille de fûts incluant du Sherry japonais exclusif, du Port, du Bordeaux, du Sauternes, de la Tequila et le précieux chêne Mizunara du Japon.
Le maître distillateur Ian Chang indique que le climat plus frais de Hokkaido offre des possibilités passionnantes. « Hokkaido est même plus froid que Nagano. Nous pouvons envisager une maturation encore plus longue et une meilleure oxydation dans ce climat plus froid », affirme-t-il.
Furaliss abritera huit alambics de formes et tailles différentes fournis par Forsyths of Rothes, en Écosse, et produira environ 2 millions de litres par an ; soit quatre fois la production de Komoro. Cette capacité accrue permettra à la KDI de constituer davantage de stocks à long terme.
« Komoro est ultra-prime, mais en termes de quantité, elle est assez petite », déclare Chang. « Nous avons besoin d’un peu plus de volume pour répondre à la demande mondiale. »
Ambition d’atteindre le haut du tableau
Au-delà des deux distilleries, KDI travaille à sécuriser des approvisionnements à long terme en chêne Mizunara, identifie des emplacements à Singapour pour un centre de distribution mondial et prospecte une troisième distillerie dans le sud du Japon.
Selon le Japanese Whisky Information Centre, le Japon compte désormais 117 distilleries de whisky. Suntory et Nikka demeurent dominants, suivis par Mars et Kirin Fuji Gotemba. La première sortie de Komoro l’an prochain devrait positionner KDI comme le huitième plus grand producteur du whisky au Japon. Une fois que Furaliss sera opérationnel, KDI prévoit de passer à la troisième place.
Les ambitions de Shimaoka sont sans ambiguïté. Il déclare : « Nous voulons devenir une puissance du whisky japonais. »
