Le Trésor national d’Afrique du Sud a ouvert ce jeudi 27 août une nouvelle ronde de consultations sur sa proposition d’augmenter les droits d’accise sur l’alcool dans le but de réduire la consommation excessive. Lors de cette session, plusieurs organisations internationales liées aux boissons spiritueuses ont averti qu’une hausse fiscale sur ces produits pourrait élargir le marché illicite, tandis que des experts en santé publique et l’administration fiscale ont défendu que ce risque existe, mais peut être limité par un meilleur contrôle et de meilleurs systèmes de traçabilité.
Jeff Hardy, directeur général de la Transnational Alliance to Combat Illicit Trade, a soutenu que l’Afrique du Sud offre une référence utile pour analyser la relation entre criminalité, corruption et commerce illicite. Hardy a affirmé que l’impact financier de ces pratiques ne peut être ignoré et a estimé que les pertes et les fuites fiscales associées à l’alcool peuvent atteindre, selon lui, jusqu’à 5% du PIB mondial.
Hardy a lié ce problème à l’évolution des prix. Il a rappelé que pendant la pandémie de Covid en Afrique du Sud, de nombreux ménages se sont tournés vers des produits illicites lorsque les prix de certains articles, comme les spiritueux, ont augmenté. « Le prix est le principal moteur de la consommation illicite », a-t-il affirmé. Selon lui, lorsque les impôts augmentent le prix de vente du produit légal, l’écart avec les alternatives illégales devient trop grand, surtout pour les ménages à faible revenu ou soumis à une pression inflationniste.
Le responsable de l’alliance a ajouté que le taux moyen actuel de l’impôt spécial sur la bière et les spiritueux en Afrique du Sud se situe déjà à environ 20% au-dessus de la moyenne internationale. À son avis, cette différence paraît inappropriée pour un pays du G20 et pour l’une des principales économies africaines. Dans le cas des spiritueux, le droit en vigueur sur une bouteille standard de 750 millilitres s’élève à 97,66 rands. En outre, les propositions que le Trésor étudie visent, si elles sont adoptées, une hausse de 20% de l’impôt spécial sur la bière.
Paco Soltero, directeur des affaires publiques de la World Spirits Alliance, a indiqué que l’alcool illicite est ancré dans de nombreux marchés et ne répond pas à un problème passager. Selon lui, quatre régions à haut risque concentrent près de 92% du volume d’alcool illégal dans le monde. L’Asie-Pacifique mène ce volume en termes absolus, tandis que l’Afrique subsaharienne affiche la plus grande part régionale. Soltero a défendu que la politique fiscale doit s’adapter au marché dans lequel elle s’applique, car une mesure qui fonctionne là où l’offre illégale est restreinte et le contrôle est fort peut donner un résultat différent là où l’offre illicite est large, viable et moins chère.
Selon Econometrix, l’économiste Ilse Fieldgate a présenté des chiffres sur l’ampleur de ce marché. Son étude estime la valeur observée de l’alcool illicite à 25,1 milliards de rands, contre 39,8 milliards de rands sur le marché formel. Fieldgate a averti que cette activité peut déplacer des milliers d’emplois dans 12 secteurs de l’économie.
Pour les fabricants, distributeurs, commerces et hôtellerie, le débat ne concerne pas seulement les recettes. Si le différentiel entre le prix de l’alcool légal et l’alcool illégal s’accroît, une partie de la demande peut se détourner vers le circuit informel. Cela peut se traduire par des baisses de ventes dans le canal réglementé, une pression sur l’emploi et une moindre entrée d’impôts, en plus d’affaiblir l’efficacité des contrôles sanitaires et fiscaux.
Face à ces avertissements, le professeur Charles Parry, scientifique principal du South African Medical Research Council, a défendu une vision plus mesurée du problème. Parry a déclaré que le commerce illicite est présent, mais qu’il s’agit d’un risque de politique publique limité, à condition d’une application constante de la loi, de systèmes de traçabilité adéquats, d’arrestations, de poursuites et de sanctions contre les contrevenants les plus importants. Il a également soutenu que, contrairement à ce qui s’est passé avec le tabac, les recettes liées à l’alcool ont augmenté ces dernières années, ce qui, selon lui, affaiblit l’idée que le marché illégal se développe rapidement.
L’administration fiscale sud-africaine, Sars, a défendu qu’il y a déjà des avancées dans ce domaine. Anand Khelawon, responsable exécutif des droits spéciaux au sein de l’agence, a affirmé que l’agence renforce l’usage des données, des renseignements et des nouvelles technologies de traçabilité pour freiner le commerce illicite. Il a ajouté que les fonctionnaires de Sars prennent des risques quotidiens dans ce travail, mais a insisté sur le fait que la réponse ne peut pas reposer uniquement sur l’administration fiscale et nécessite la participation d’autres institutions publiques et du secteur privé.
La session a été présidée par Mpho Legote, directeur du Trésor chargé de la TVA, des impôts spéciaux et des impôts sous-nationaux. Legote a reconnu que l’intérêt pour participer a dépassé la capacité prévue pour accueillir les contributions, mais a indiqué que le Trésor poursuivra le dialogue avec l’industrie et avec les autres parties prenantes avant de décider des changements fiscaux.
