Le gin élaboré à partir de baies cueillies à la main et d’algues kelp a hissé les îles Falkland sur la carte des spiritueux, mais le fondateur Richard McKee affirme que le tourisme demeure l’épine dorsale de l’entreprise. S’adressant à James Bayley, il explique pourquoi exporter depuis l’une des distilleries les plus isolées du monde est une chose plus facile à imaginer qu’à réaliser.
Debout sur le front du port de Stanley, Richard McKee aperçoit occasionnellement des otaries et des dauphins depuis la salle des alambics. Ce n’est pas le genre de distraction habituelle chez de nombreux distillateurs, mais tout ce qui concerne Falkland Islands Distillers n’est guère ordinaire.
Depuis qu’il a commencé à cueillir des botanicals locaux en 2016 et ouvert la distillerie Philomel trois ans plus tard, McKee s’est forgé une réputation pour la production de gins résolument liés au paysage sud-atlantique. Darwin’s Botanicals a décroché l’or au San Francisco World Spirits Competition en 2021, tandis que le South Atlantic Kelper’s Gin répétait l’exploit en 2024.
Pour McKee, though, medals matter less than producing something qui reflète vraiment d’où il vient.
« Nos îles sont réputées pour leur beauté magnifique et sauvage et c’est dans ces collines reculées et ces eaux préservées que nous puisons nos plantes botaniques locales », a-t-il déclaré à the drinks business.
« Dans un verre, les teaberries et les baies diddle-dee offrent une magnifique combinaison de parfums, de saveurs douces et sucrées, contrastées par des notes amères-douces, tandis que notre gin maritime bénéficie des notes salées-douces de l’algue kelp cueillie à la main. »
« Et les notes poivrées associées constituent un clin d’œil à notre héritage maritime. »
Launching a distillery on islands with a population of about 3,600 was never an obvious commercial decision. McKee admits it required more optimism than certainty.
« Bien que notre population soit faible, nous bénéficions d’un nombre remarquable de visiteurs, tant professionnels que touristes », a-t-il déclaré.
« J’étais convaincu que si nous pouvions vraiment capter l’esprit et refléter l’histoire de nos îles, alors ce saut dans l’inconnu valait définitivement la peine d’être tenté. »
That decision means the business now depends heavily on those visitors.
« Le tourisme est d’une importance critique pour l’entreprise », a déclaré McKee.
« Je distille seul et le volume de production est très artisanal. Par conséquent, à ce stade, nous n’exportons pas et toutes nos ventes se font actuellement ici, aux Falklands. »
There has been one exception, around 870 miles east of the Falkland Islands, though still a British Overseas Territory.
« Nous avons exporté un lot de gin à l’île de Géorgie du Sud pour un projet de collecte de fonds. »
For now, that remains the only official export. McKee says he enjoys hearing from visitors who have carried bottles much further afield.
« À l’heure actuelle, il n’existe aucun marché outre-mer », a-t-il dit.
« Mais j’adore entendre les histoires des clients qui ont apprécié notre gin sur chaque continent. Qui sait ce que l’avenir nous réserve. »
Gérer une entreprise dans un lieu aussi reculé entraîne inévitablement des problèmes inconnus de la plupart des producteurs de boissons.
« L’idée reçue que j’aimerais le plus changer est celle qui fait croire qu’il faut de nombreux mois et non pas des jours pour que des matériaux commandés à l’étranger nous parviennent », a-t-il déclaré.
« Et nous ne pouvons en renvoyer aucun. »
Les réalités de la vie insulaire sont équilibrées par des avantages qui seraient impossibles à reproduire ailleurs.
« La vie ici m’a enseigné la merveilleuse valeur de l’esprit de communauté véritable », a déclaré McKee.
« Chaque jour il est tout aussi émouvant de se connecter si étroitement avec notre magnifique environnement et notre faune et de reconnaître à quel point notre monde naturel est vulnérable à l’impact humain. »
Ses environs lui rappellent régulièrement ce lien.
« Depuis notre petite distillerie sur le front du port à Stanley, c’est un privilège merveilleux de voir souvent des otaries et des dauphins pendant que nous distillons. »
La distillerie reste délibérément petite, produisant un gin artisanal à partir de botanicals récoltés sur les îles plutôt que de viser le volume. Dans une industrie de plus en plus préoccupée par l’origine, peu de spiritueux peuvent prétendre provenir d’un lieu aussi isolé ou distinctif. Pour McKee, ce sens du lieu est l’actif le plus précieux de l’entreprise, même s’il rend chaque bouteille bien plus difficile à produire.
