Le producteur de spiritueux Mawsim puise l’éthanol de son gin dans une source inhabituelle, des jacinthes d’eau locales, ce qui pourrait s’avérer être un choix judicieux à mesure que la crise des combustibles fossiles se creuse. Sarah Neish en apprend davantage.
Ryuji Nukata, propriétaire de la micro-distillerie de gin Mawsim à Phnom Penh, au Cambodge, a mis au point une méthode de production d’éthanol utilisant un ingrédient naturel inhabituel. Le nom de la distillerie, Mawsim, vient du mot arabe signifiant « saison » et est l’origine du mot « mousson », ce qui convient particulièrement à la naissance aquatique de l’un des composants clés de son gin.
Dans une interview accordée à db, Nukata a dévoilé comment il transforme les jacinthes d’eau en éthanol.
« Tout d’abord, la jacinthe d’eau séchée est écrasée et trempée dans l’eau », a-t-il déclaré. « Ensuite, des enzymes et de la levure sont ajoutées, et le mélange est placé dans un réservoir de fermentation de 2 m³ pour la « saccharification » et la fermentation. Enfin, après la fermentation, le liquide est distillé dans une unité de distillation pour purifier l’éthanol ».
Le processus de distillation dans son ensemble, a révélé Nukata, se déroule sur l’usine de bioéthanol de la marque située dans l’État de Kampong Chhang, et il a insisté sur le fait qu’« il n’y a pas de brûlage à ciel ouvert » impliqué. Du début à la fin, cela prend environ cinq jours pour transformer les jacinthes d’eau sèches en une forme d’alcool sûre à la consommation, « depuis la préparation de la purée avant la distillation jusqu’à l’achèvement du processus de distillation ».
Selon Nukata, « l’éthanol produit après la distillation est principalement neutre, avec peu ou pas d’arôme », de sorte que les jacinthes d’eau n’influent pas sur la saveur du gin final.
Alternative aux combustibles fossiles ?
Combien de jacinthes d’eau faut-il pour produire une quantité d’éthanol utilisable ? « Pour un lot de distillation, nous utilisons environ 2 tonnes de jacinthes d’eau avant le séchage, ce qui devient environ 200 kg après séchage », a déclaré Nukata à db.
Malgré la matière première facilement disponible – les jacinthes d’eau constituent une plante invasive répandue et à croissance rapide au Cambodge – Nukata a déclaré que « pour le moment le coût du procédé est encore assez élevé ». Pour que le procédé soit adopté plus largement par d’autres producteurs de spiritueux « il faudrait qu’il devienne moins cher que les combustibles fossiles conventionnels ». Cependant, un accès facile aux jacinthes d’eau locales pourrait aider les producteurs à contourner la crise énergétique qui se déroule depuis le début de la guerre en Iran, qui a commencé en février lorsque la nation a été attaquée dans des frappes aériennes ciblées par Israël et les États-Unis.
Service écologique
D’une certaine manière, la récolte des jacinthes d’eau remplit en fait un service écologique nécessaire, car la plante est connue pour obstruer les voies navigables, notamment dans la zone autour du lac Tonlé Sap au Cambodge. Lorsqu’elle pousse en épaisseur elle empêche la lumière du soleil de pénétrer sous la surface de l’eau et prive les poissons d’oxygène. En plus de l’activité gin de Mawsim, un certain nombre d’autres entreprises sociales mettent également ces plantes à profit, notamment Rokhak Women Handicraft, qui sèche les jacinthes d’eau et tisse les tiges en sacs et tapis, qui peuvent ensuite être vendus pour fournir un revenu durable aux familles locales.
La vitesse de croissance rapide des jacinthes d’eau nécessite également un enlèvement fréquent. Les plantes peuvent doubler de taille toutes les deux semaines, étouffant les rivières et bloquant les trajets des bateaux. Lorsque les plantes meurent elles coulent et se décomposent, créant une pollution secondaire qui nuit aux poissons et perturbe les écosystèmes. Avant de pouvoir être utilisées pour l’artisanat, les tiges sèches de jacinthe d’eau doivent être cuites à la vapeur au-dessus du charbon de bois pour détruire toute bactérie encore présente.
Actuellement, seule une partie de l’esprit de base utilisé dans le Tropical Citrus Gin de Mawsim est de l’éthanol dérivé des jacinthes d’eau. « Le ratio exact utilisé n’est pas divulgué », déclare Nukata. Le gin lui-même intègre des botanicals locaux comprenant des baies de genièvre, l’orange de Battambang, du lime, du makrut lime, du calamansi, de la passion fruit, de la mangue et de l’ananas, ce qui selon la marque donne « une vague éblouissante de fraîcheur, se déployant into une finale lumineuse, parfois féroce ».
