Des hommages affluent pour Michel Rolland, l’œnologue de renommée internationale et l’original « vigneron volant » de Bordeaux qui est décédé d’une crise cardiaque vendredi, à l’âge de 78 ans.
La carrière de Rolland fut exceptionnelle, un œnologue bordelais à qui l’on attribue d’avoir aidé Bordeaux à reprendre pied après une série de millésimes brutale dans les années 1970, et qui est ensuite devenu consultant sur cinq continents. Son travail s’est étendu sur 14 pays au cours d’une carrière de 50 ans et a eu une influence profonde sur la viticulture moderne.
Né à Libourne en 1947 dans une famille de vignerons de Pomerol (le domaine familial était le Château Le Bon Pasteur), il étudie d’abord à l’école Tour Blanche d’œnologie et de viticulture à Bordeaux, devenant l’un des cinq étudiants choisis par le directeur Jean-Pierre Navarre pour évaluer la qualité du programme par rapport à celle du prestigieux Institut d’Œnologie de Bordeaux – une école dans laquelle il s’est ensuite inscrit. C’est là qu’il étudia sous les « pères de l’œnologie moderne », Pierre Sudraud, Pascal Ribéreau-Gayon, Jean Ribéreau-Gayon et Émile Peynaud, qu’il disait être une grande influence sur lui.
Aux côtés de sa femme Dany (également diplômée de l’Université de Bordeaux), il funda le Laboratoire Rolland en 1973, un laboratoire à Pomerol proposant l’analyse des vins, des conseils et une collaboration avec dix autres œnologues, qui gagna rapidement en ampleur et fut utilisé par plus de 400 domaines viticoles.
Parmi ses premiers clients bordelais figuraient les Châteaux Troplong Mondot, Angélus et Beau-Séjour Bécot, mais la liste de ceux avec lesquels il a travaillé compte plus de 80 domaines, dont les Châteaux Figeac, Pontet-Canet, Saint-Émilion Premier Grand Cru Classé A Ausone, Angélus et Pavie, ainsi que La Conseillante, ainsi que les domaines bordelais des Vignobles André Lurton. Il déclara un jour que l’un des premiers grands déboires de Saint-Émilion, les châteaux Canon et La Gaffelière, avaient été perdus au début de sa carrière en raison d’un désaccord de style avec leurs propriétaires, ce qui l’avait amené à « se calmer » — et ils réintégrèrent le ensemble plus de 20 ans plus tard.
En plus de devenir l’un des consultants les plus recherchés de Bordeaux, il s’est étendu à la consultance internationale, travaillant avec plus de 150 domaines à travers l’Europe (France, Espagne, Italie, Croatie, Arménie), l’Amérique du Nord et du Sud (Argentine et Chili), ainsi que l’Afrique du Sud et l’Inde et Israël (Amphorae Winery). Cela incluait Ornellaia et Monteverro en Italie, Casa Lapostolle au Chili, Marques de Cáceres en Espagne et des dizaines de domaines californiens; Rutherford’s St. Supery et Staglin Family Vineyard, Dalla Valle Vineyards et Harlan Estate à Oakville, Jericho Canyon Vineyard à Calistoga, Bryant Estate et Ovid Napa Valley à Pritchard Hill et Lithology à St. Helena. Il fut également consultant pour Armavir en Arménie, et travailla avec le conglomérat d’État COFCO en Chine sur son portefeuille de vins domestiques et importés.
En tant que vigneron, il soulignait le rôle vital des assemblages et soutenait que, quel que soit le marché visé, il devait être lié à sa source.
« Je ne cherche jamais un style », affirma-t-il à db, « je cherche le meilleur vin dans le lieu où je me trouve. » Il soutenait que l’assemblage ne consistait pas seulement à fusionner des vins issus de cépages différents, mais aussi des vins à cépage unique composés de différentes parcelles. Il affirmait aussi que l’une des raisons pour lesquelles la qualité du vin est si élevée aujourd’hui est que « nous vivons dans une ère dorée de l’assemblage ». Dans une interview à db sur Proust, il plaisantait que « son nez » était l’un de ses biens les plus précieux, et il était un précurseur de la « hyper-sélection » au moyen de machines de tri optique.
Domaines et coentreprises
Rolland vendit son domaine familial de Pomerol, Château Le Bon Pasteur, à l’homme d’affaires chinois Pan Sutong en 2013, mais conserva ses propres domaines, Château Fonténil à Fronsac et Val de Flores et Bodega Rolland en Argentine. Il coopéra également à de nombreuses coentreprises; par exemple, il s’associa à l’entrepreneur espagnol du vin, Javier Galarreta d’Araex, pour produire R&G, une gamme de « vins singuliers qui conservent le caractère de la région tout en séduisant le palais international », issus de Rueda, Rioja et Ribera del Duero. D’autres partenariats incluaient Bonne Nouvelle et Remhoogte en Afrique du Sud, Pangea, avec l’investisseur canadien d’origine sud-africaine Travis Braithwaite, qui lança une cuvée multi-mélange de style bordelais issue de raisins provenant de cinq pays sur trois continents différents; Clos de Los Siete en Argentine, et Campo Eliseo en Espagne.
Bien qu’il se soit retiré du laboratoire il y a quelques années, cédant la majorité des actions du Laboratoire Rolland & Associés nouvellement renommé à ses partenaires Jean-Philippe Fort, Mikaël Laizet et Julien Viaud en 2022, il a continué à travailler jusqu’à son décès. Dans un courriel adressé à ses clients vendredi, le Laboratoire Rolland notait qu’il était « encore plein d’énergie, de projets et de plans de voyage », jusqu’à son infarctus survenu la semaine dernière.
Cependant, sa technique n’a pas été sans controverse – notamment dans le débat sur une éventuelle standardisation des styles de vin internationaux. Le documentaire de 2004 Mondovino, du réalisateur américain Jonathan Nossiter, dans lequel Nossiter suit Rolland lors de ses visites de conseil, était, selon Robert Joseph, dans un message sur LinkedIn « un coup porté par un chapeau totalement biaisé qui a totalement mal représenté le modus operandi de Rolland ».
Controverse
Comme l’indique Joseph, « il a été injustement un paratonnerre / bouc émissaire pour des personnes qui voulaient attaquer [son ami] Robert Parker » et « faussement accusé de fabriquer le même vin partout où il travaillait ». Il était toutefois « une personne très sympathique et extraordinairement douée, travailleuse acharnée du monde du vin », qui « a reçu peu, s’il en était, de crédit pour avoir aidé à sauver Bordeaux d’un menu herbeux et vert qu’elle vendait, et presque personne ne l’aimait vraiment ».
Aaron Pott, consultant en vin de Napa, a déclaré au San Francisco Chronicle que Rolland « a changé le monde du vin pour toujours », en notant que « en Californie, il a travaillé pour les vingt meilleurs domaines et a façonné notre façon de produire et de cultiver le vin. »
Jane Anson se souvint de son « charme surdimensionné, ainsi que de son pouvoir de dégustation légendaire », et du fait qu’il était quelqu’un décrit régulièrement comme « infatigable, inlassable, qui donne envie de vivre ». Elle nota que « presque tous » ses clients les plus fidèles devinrent des amis proches, ce qui n’est pas surprenant pour un homme qui disait à db que son idée de bonheur parfait était « du bon vin avec de bons amis ».
Rolland laisse derrière lui son épouse Dany, leurs filles Stéphanie et Marie, et ses petits-enfants.
